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英国の科学者たちは、加齢に伴う筋緊張の低下に関与するタンパク質を発見しました。さらに、マウスを用いた実験では、この自然なプロセスを遅らせることに成功しました。新薬の助けを借りれば、人間の筋肉系の老化プロセスを逆転させることが可能です。
驚くべき効果をもたらしたこの薬は現在開発中で、もともと悪性腫瘍の治療薬として開発されました。しかし、専門家たちは、この薬が筋萎縮を予防する能力があることを発見しました。
主執筆者のアルバート・ベイソン氏率いるキングス・カレッジ・ロンドンの科学者たちは、筋幹細胞が筋繊維を分裂・増殖させることで損傷した組織を修復する様子を観察した。
ある程度の努力を必要とする活動は筋肉に軽度の損傷を引き起こしますが、その後はすべて回復しますが、時間が経つにつれてこの能力は失われます。
科学者たちは老齢マウスを用いた実験を行い、不活性な幹細胞の数が加齢とともに減少するという結論に至りました。これはFGF2タンパク質の過剰なレベルによるものです。高齢者では、このタンパク質が不活性な幹細胞を必要以上に活性化し続けるため、細胞レベルは徐々に低下し、体が本当に必要とする時には、その量が不足してしまいます。その結果、筋肉の回復力は完全に失われてしまいます。FGF2タンパク質の破壊的な作用を阻害する薬剤は、筋肉幹細胞の減少を防ぐことができます。
「高齢者の筋肉量の老化を予防したり、遅らせたりするには、まだ道のりは遠い。しかし、私たちの研究は、筋萎縮の背後にあるプロセスを解明した初めての研究だ。将来、筋肉に若々しい外観を与える薬剤の開発に科学が成功するだろう。それが実現すれば、加齢に伴う変化に左右されず、高齢者がより活動的な生活を送ることができるようになるだろう」とバッソン博士は述べている。