耳のインプラントは聴覚神経の回復に役立つ

医療現場で初めて、専門家は聴覚の遺伝子治療に人工内耳を使用しました。この装置により聴神経が修復され、最終的には聴力が大幅に改善されます。専門家によると、この方法は聴力矯正だけでなく、神経疾患や精神疾患の治療にも使用できるとのことです。

遺伝子治療法は、神経栄養因子（ニューロンの発達と正常な機能に重要なタンパク質）を聴覚器官に送達するものです。薬剤を用いて神経栄養因子を送達することは不可能であったため、この方法は専門家にとって非常に困難でした。そのため、科学者たちは人工内耳を用いて遺伝子治療を行うことに決定しました。

このインプラントは、細胞にDNAを送り込み、神経栄養因子の産生を刺激する電気信号を発します。インプラントは内部と外部の2つの部分で構成されています。内部部分には、耳の後ろの乳様突起に埋め込まれた送信機と、蝸牛に接続された電極が装備されています。外部部分には、マイクと音声処理装置が内蔵されています。外部部分で捉えられた音は、電極を介して電気信号によって内部部分に伝達され、聴神経が刺激され、脳に信号が送られ、音として認識されます。同時に、遺伝子治療によって聴覚細胞の修復プロセスが開始されます。

その結果、人は広範囲の音を聞き取る能力を獲得します。この新しいデバイスを用いた2ヶ月間の研究の結果、神経栄養因子の産生は減少しましたが、神経活動を提供するインプラントの助けを借りて、聴神経の変化を維持することができました。

本研究プロジェクトに資金援助も提供した、第一線の専門家ジム・パトリック氏は、人工内耳装置の将来性は非常に明るく、現在世界中で30万人以上が使用していると指摘しました。本研究プロジェクトの著者の一人であるゲイリー・ハウズリー氏も、補聴器を使用している人は音の知覚範囲が狭く、例えば音楽を十分に楽しむことができないと指摘しました。そのため、この新しい人工内耳装置は、聴覚に問題のある人々が周囲の音をより多く聞き取れるようになると期待されています。

人工内耳デバイスを設置する際、外科医は内耳の蝸牛にDNA溶液を注入し、電気刺激を与えることでDNA移植プロセスを開始します。しかし、この技術は聴力矯正だけに有効なわけではありません。例えば、科学者たちはうつ病やパーキンソン病といった他の疾患の治療にも使用できると示唆しています。科学者によると、このような遺伝子治療はより安全で、標的を絞った効果が得られるとのことです。

遺伝子治療は、副作用を最小限に抑えながら、脳を含む組織に遺伝子を効果的に送達することで、重篤な神経疾患の治療に利用できる可能性があります。オックスフォード大学の研究チームは以前、遺伝子治療が失明者の視力回復に有効であることを報告しています。

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