肺の悪性腫瘍は体内で休眠している可能性がある。

英国がん研究機関（Cancer Research UK）の専門家による最近の研究では、がんは体内でいわゆる「休眠状態」にある可能性があることが示されました。細胞レベルで最初の遺伝子変異を起こした肺がんは、主に悪習慣や大気汚染によって引き起こされますが、発症から20年も経たないうちに症状が現れることが多く、診断もつきません。しかし、ある時点で、さらなる刺激が病原細胞の急速な増殖と腫瘍の発生につながります。

専門家たちは、遺伝子レベルで病理学的プロセスを活性化させる変化が、腫瘍の部位によって異なる形で起こることも明らかにしました。科学者によると、これが癌のプロセスにおける遺伝的異質性と、この疾患の治療の難しさを説明しています。

この科学プロジェクトの著者らは、患者群の肺における癌の進行過程における遺伝子プロファイルを徹底的に分析しました。研究参加者は、最も一般的な形態である非小細胞肺癌と診断されており、プロジェクトのボランティアには、喫煙者、元喫煙者、そして喫煙経験のない人々が含まれました。

専門家たちは、細胞内の変異（全細胞と個々の細胞の変化の両方を考慮した）を考慮しながら、腫瘍の様々な部位のゲノムを完全に解読することに成功しました。その結果、この手法により、腫瘍の成長過程を再現し、腫瘍の成長の全段階（始まりから終わりまで）における変化を特定することができました。

科学者たちは、過去に喫煙していた患者に特に注目し、その結果、肺細胞の最初の変化は20年以上前、プロジェクト参加者がまだ喫煙していた時期に起こったことを発見した。

さらに、解析の結果、腫瘍における遺伝子変異はそれぞれ異なる形で発現することが示されました。ある領域では変化が検出されたものの、他の領域では全く変化が見られなかったのです。研究者らによると、このような変化の不均一性が、悪性肺腫瘍の治療を極めて困難にしている原因となっています。

たとえば、腫瘍のある部位の生検結果に基づいて選択された化学療法が、別の部位では全く効果がないことが判明し、腫瘍は新たな勢いで成長を続けます。

研究の結果、専門家は、腫瘍が遺伝的不均一性を獲得する前の早期段階で肺がんを診断することが極めて重要であると結論付けた。

肺がんの早期診断に効果的な方法の一つは、腫瘍DNAの血液検査です。このような分析は、すでにいくつかのバイオテクノロジー企業によって開発されています。この診断法は、進行過程を早期に特定することを可能にし、これは特に喫煙者（現喫煙者、元喫煙者）にとって重要です。

世界保健機関によれば、悪性肺腫瘍の発生率と死亡率は世界で最も高い。