吃音の神経ネットワークの同定：新たな研究

雑誌「ブレイン」に掲載された新しい研究は、吃音に重要な役割を果たす脳の神経ネットワーク内の特定の中心を特定した。

カンタベリー大学（テ・ファレ・ワナンガ・オ・ワイタハ）のキャサリン・タイス准教授が主導するこの研究では、発達性吃音と後天性吃音の2種類の吃音に注目し、言語障害の明確な神経的根拠を明らかにしている。

「吃音は成人の約1％に影響を及ぼし、重大なコミュニケーションの問題や社会不安につながる可能性がありますが、吃音の原因はまだ不明です」とタイス准教授は述べています。

吃音は発達障害として発症することが最も多いですが、脳卒中やその他の神経疾患に伴う局所的な脳損傷によっても引き起こされることがあります。多くの研究では、これらの異なるタイプの吃音をそれぞれ別々の症状として扱っていますが、本研究ではデータセットを組み合わせることで共通の関連性を特定できるかどうかを検討するという独自のアプローチを採用しています。

この学際的研究は、トゥルク大学（フィンランド）、トロント大学、ボストン大学、ハーバード大学医学部のブリガム・アンド・ウィメンズ病院の研究者と共同で実施され、脳卒中後の後天性神経性吃音に関する公表文献の症例報告、脳卒中後の後天性神経性吃音の患者を対象とした臨床試験、持続性発達性吃音の成人の3つの独立したデータセットを使用しました。

これまでの研究では、脳がどのように機能するかを解明するために脳損傷の特定の場所を調べてきたが、タイス准教授によると、今回の研究では、損傷の影響を受けた脳のネットワークを調べ、共通の中心があるかどうかを確認する新しい手法が使用されているという。

最初の2つのデータセットと病変ネットワークマッピングを用いて、後天性吃音を引き起こす病変が共通の脳ネットワークに対応しているかどうかを検証しました。次に、3つ目のデータセットを用いて、このネットワークモデルが発達性吃音に関連するかどうかを検証しました。

「それぞれのデータセットを調査することで、共通の吃音ネットワークを見つけることができ、それを唇や顔の動き、発話のタイミングや順序を司る左被殻の特定の部分に絞り込むことができました。」

「私たちはまた、音声画像と吃音の研究において興味深い2つの新たな領域を特定しました。それは、前障と扁桃線条体移行野です。これらはわずか数ミリメートルの幅しかない非常に小さな脳領域であり、これまでの研究では特定されていなかった理由を説明できると考えられます。この発見は、吃音のネットワークの存在を示唆しています。」

「これまで、後天性の吃音と発達性の吃音は別々の現象とみなされていましたが、行動レベルでの類似点に加えて、神経レベルでも類似点があることを示すことができました。」

タイス博士は、この発見は治療に影響を与えると述べている。

後天性吃音の患者にとって、これは何が起こっているのかをよく説明しています。被殻のこの部分を見ると、動作の順序付けが重要な問題であることは明らかであり、これは治療において考慮すべき重要な側面です。特定されたネットワーク領域は、吃音における感情反応との関連性についても洞察を与えてくれます。

「前障と扁桃線条体移行領域の特定は、吃音の神経基盤を解明する上で重要な新たな方向性を示しており、より優れた診断および治療法を開発する機会を提供します。」