吃音の遺伝学：史上最大の研究で言語障害に関連する57のDNA領域が特定される

吃音に関する最大規模の遺伝子解析により、吃音の明確な遺伝学的根拠が明らかになり、神経学的リスク経路が特定されました。7月28日にNature Genetics誌に掲載されたこの研究は、23andMe社で遺伝子検査を受けた100万人以上のデータを用いて行われました。

結果は、吃音に関連する57の異なるゲノム座位を示しており、吃音、自閉症、うつ病、そして音楽性に共通の遺伝子構造があることを示唆しています。これらの知見は、吃音の早期発見や治療の進歩につながる可能性のある更なる研究の基盤となります。吃音の原因をより深く理解することは、社会にしばしば存在する時代遅れの偏見を改めることにも役立つ可能性があります。

吃音は、音節や単語の繰り返し、音の長発音、単語間の空白を特徴とする最も一般的な言語障害であり、世界中で4億人以上が罹患していると、ヴァンダービルト遺伝学研究所所長であり、ヴァンダービルト大学医療センターの医学教授であるジェニファー（パイパー）・ビロウ博士は述べています。しかし、この一般的な言語障害の原因は依然として解明されていません。

「吃音症の原因が本当に理解されている人は誰もいませんでした。それは全くの謎でした。そして、ほとんどの言語障害についても同じことが言えます。吃音症は入院に至ることは少ないものの、人々の生活の質に大きな影響を与える可能性があるため、研究が十分に進んでいません」と、ロバート・A・グッドウィン・ジュニア医学博士の医学部長を務めるビロウ氏は語る。

「子どもたちを早期に発見し、希望に応じて適切な支援を提供できるよう、発話や言語特性に関連するリスク要因を理解する必要がある。」

吃音のある若者は、いじめの増加、授業への参加率の低下、そして教育面でのネガティブな経験の増加を報告しています。吃音は、雇用機会や仕事に対する認識、そして精神的・社会的な幸福にも悪影響を及ぼす可能性があるとビロウ氏は付け加えています。

「吃音の原因については、左利き、幼少期のトラウマ、過保護な母親など、何百年もの間誤解されてきました」とビロウ氏は言います。「私たちの研究は、吃音は個人や家族の弱点、あるいは知能ではなく、遺伝によって決まることを示しています。」

バイロウ氏と、長年の共同研究者であるシェリー・ジョー・クラフト博士（ウェイン州立大学言語聴覚病理学・聴覚学助教授、本論文の共著者）は、20年以上前に吃音の遺伝学的研究を始めました。クラフト博士は世界中の同僚と協力し、国際吃音プロジェクトの一環として、1,800人以上の吃音者から血液と唾液のサンプルを採取しました。しかし、このプロジェクトでは大規模ゲノム研究（GWAS）を実施するのに十分な参加者が集まりませんでした。そこで23andMeの出番が来ました。

「友人が23andMeのアンケートの写真を送ってくれたのですが、質問の一つに『吃音の経験はありますか？』というのがありました。『なんてことだ、この情報にアクセスできたら、状況が一変するだろう』と思いました」とビロウ氏は語る。研究者たちは応募し、23andMeとの共同研究に選ばれた。彼らは、吃音に関する質問に「はい」と答えた99,776人の症例群と、「いいえ」と答えた1,023,243人の対照群のデータを分析した。

吃音は通常2歳から5歳の間に始まり、約80%の子どもは治療の有無にかかわらず自然に回復します。男女の吃音発症率はほぼ同じですが、思春期および成人期には男女間の自然回復率の違いにより、男子の方が吃音が多くなる傾向があります（男女比は約4:1）。この性差を考慮し、研究者らは性別と民族別に分けた8つのグループでGWAS解析を実施し、その結果をメタアナリシスに統合しました。

研究者たちは、吃音のリスクに関連する48個の遺伝子に対応する57の固有のゲノム座位を特定しました。遺伝子シグネチャーは男女間で異なっており、これが吃音の持続と回復に関連している可能性があるとビロウ氏は説明します。成人の吃音に関する質問に「はい」と答えることは、男性の場合は現在の吃音、女性の場合は吃音の記憶を反映している可能性が高いと彼女は付け加えます。

研究者らはまた、GWASの結果に基づいて吃音の多遺伝子リスクスコアを作成し、国際吃音プロジェクトの臨床コホートと別の自己申告吃音コホート（Add Health）の参加者に適用した。その結果、男性の遺伝子シグナルに基づいて算出されたリスクスコアは、女性の遺伝子シグナルに基づいて算出されたものの、2つの独立したデータセットにおいて男女両方において吃音を予測することが判明した。

「23andMeのデータで女性について測定している内容は、男性について測定している内容とは異なる形で記憶によって歪んでいる可能性がありますが、現在のデータでは判断できません」とビロウ氏は言う。「これらの結果が、吃音の回復と性別の影響に関する、より洗練された詳細な研究を促すことを期待しています。」

科学者たちは、特定された吃音遺伝子とこれまで関連づけられていた他の特性も研究し、神経特性、代謝障害（肥満、内分泌および代謝特性）、心血管特性などとの関連を発見した。

男性の吃音に関連する最も重要なゲノムシグナルはVRK2遺伝子であり、リズム同期（拍子に合わせて手を叩く自己申告能力）のGWASおよびアルツハイマー病患者の言語機能低下の研究でも最も重要であることがわかったとビロウ氏は語る。

「歴史的に、私たちは音楽性、発話、言語を3つの別々の存在として考えてきましたが、これらの研究は共通の遺伝的基盤がある可能性を示唆しています。つまり、音楽性、発話、言語を制御する脳の構造は、単一の経路の一部である可能性があるということです」と彼女は言います。

「生化学的、分子的、細胞的レベルで、私たちを種として形作るもの、つまりコミュニケーション能力について理解し始めることは、信じられないほど刺激的です。そして、それがこの遺伝子と脳内でのその機能に関する新たな研究を刺激することを期待しています。」

この研究の共著者であり、博士研究員でもあるディロン・プルーイット博士自身も吃音症である。

「吃音についてはまだ多くの疑問が残っており、私自身も吃音を抱えているので、この研究に貢献したいと思いました」と彼は言います。「私たちの研究では、多くの遺伝子が最終的に吃音のリスクに影響を与えることが示されており、この知識を活用して吃音に伴う偏見をなくし、将来的には新たな治療法の開発につなげたいと考えています。」