不安を軽減するニューロン群を発見：不安障害の新しい治療法の鍵

オランダ、ユトレヒト大学医療センター（UMC Utrecht）の研究者らは、脳内の青斑核（LC）周辺に位置する、ストレス反応を抑制し不安を軽減するニューロン群を初めて特定しました。この研究結果は、科学誌「Science Advances」に掲載されました。

なぜこれが重要なのでしょうか?

不安障害は世界で最も一般的な精神疾患の一つです。患者の生活の質を著しく低下させ、既存の治療法は必ずしも効果的ではない、あるいは深刻な副作用を伴うことがあります。新たな発見は、脳の自然なメカニズムに基づいた、不安状態の治療に対する根本的に新しいアプローチを開発する機会をもたらします。

発見の本質

不安において中心的な役割を果たすのは、青斑核（LC）と呼ばれる脳構造です。青斑核は、ストレス反応に深く関与する神経伝達物質であるノルエピネフリンの主要な供給源です。しかし、脳がどのようにLCの活動を制御し、不安を調節するのかは、これまで解明されていませんでした。

ユトレヒト大学メディカルカレッジのアナリサ・スクルテ博士率いる研究チームは、青斑核の周囲に、神経ペプチドY（NPY）と呼ばれる特殊な物質を分泌する特殊なニューロン群が存在することを発見しました。これらのニューロンは、青斑核周囲NPYニューロンと呼ばれています。

研究者らは、peri-LC NPYニューロンが青斑核の一種の「ブレーキ」として機能することを実証した。活性化されると神経ペプチドYが放出され、局所的にノルエピネフリンの過剰な生成が抑制され、ストレス反応と不安が軽減される。

研究はどのように進められましたか?

科学者たちは、不安の調節における LC 周囲 NPY ニューロンの役割を確立するために、実験動物に対して一連の実験を実施しました。

• 遺伝子技術と高精度顕微鏡を使用して、これらのニューロンが特定され研究されたところ、それらは青い斑点自体の周囲に位置しているが、青い斑点からは離れていることが判明した。
• 研究者らは、光遺伝学と化学遺伝学を用いて、マウスの peri-LC NPY ニューロンを選択的に活性化および抑制しました。
• 行動試験の結果、LC周辺NPYニューロンが活性化すると、マウスの不安様行動が著しく減少することが示されました。例えば、高架式プラス迷路試験において、マウスはより頻繁にオープンスペースを探索しました。これは、不安の軽減を直接示す指標です。
• また、この効果は、特殊な受容体 NPY-Y1 を介して作用する神経ペプチド Y の放出によって正確に達成されることも示されています。

研究の主な結果

• LC 周囲 NPY ニューロンの活性化により、ストレス刺激に対する不安が大幅に軽減されます。
• 逆に、これらのニューロンの抑制は不安反応の増加につながります。
• 神経ペプチド Y は、Y1 受容体と相互作用し、青斑核の活動を抑制することで、このメカニズムにおいて中心的な役割を果たします。
• このメカニズムは、脳がストレスの多い状況に適応し、過剰な不安を軽減するための自然な方法であることが示されています。

発見の応用の見通し

Peri-LC NPYニューロン機構の発見は、不安障害の治療へのアプローチを大きく変える可能性があります。

• 新世代医薬品の開発。NPY-Y1受容体の刺激は、多くの現代の抗不安薬（例えばベンゾジアゼピン系薬剤）に固有の深刻な副作用なしに、選択的に不安を軽減する効果的な新薬の基礎となる可能性があります。
• 心理療法の効果向上。心理的支援と発見されたメカニズムへの影響を組み合わせることで、治療効果を大幅に高めることができる可能性があります。
• 重度の精神疾患への治療。この新しいアプローチは、心的外傷後ストレス障害（PTSD）やその他のストレス調節障害に関連する症状の患者にも効果がある可能性があります。

研究著者の意見

「私たちの発見は、脳内に過度の不安を積極的に抑制する自然なシステムが存在することを示しています」と、筆頭著者のアナリサ・スクルテ博士は述べています。「その仕組みがわかったので、この内蔵システムを活性化し、不安障害に苦しむ何百万人もの人々を助ける方法を模索することができます。」