「砂糖の偽装」：科学者らが、がんから借り受けた1型糖尿病のβ細胞を保護する方法を発見

メイヨー・クリニックの研究者たちは、驚くべき発見をしました。がん細胞が免疫系から身を隠す分子メカニズムが、1型糖尿病におけるインスリン産生β細胞を保護するために利用できる可能性があるというのです。この発見は、米国で約130万人が罹患しているこの自己免疫疾患の新たな治療法への期待を高めています。

1型糖尿病は、免疫系が膵臓のβ細胞を誤って攻撃し破壊することで発症します。β細胞は血糖値を調節するホルモンであるインスリンを産生します。現在の治療法は、生涯にわたるインスリン投与または膵島細胞移植に加え、免疫抑制を義務付けるものです。

しかし、 「Journal of Clinical Investigation」に掲載された新しい研究は、異なるアプローチを示唆している。特定の糖分子であるシアリン酸でコーティングされた遺伝子操作されたベータ細胞は、免疫システム全体を抑制せずに、自己免疫攻撃に対して「見えない」ようになるという。

これはどのように作動しますか？

以前の研究で、バージニア・シャピロ博士率いる研究チームは、ST8Sia6酵素を発現する腫瘍細胞が細胞表面のシアリン酸の量を増加させることを示しました。この「糖衣」は、がん細胞が免疫系から隠れるのに役立ちます。

科学者たちは今、同じ原理を正常細胞に適用しました。1型糖尿病モデルにおいて、β細胞を遺伝子改変することで、細胞がST8Sia6を自ら合成できるようにしました。その結果、

• このような細胞は 90% のケースで破壊から保護されました。
• 糖尿病素因のある動物における糖尿病の発症が予防されました。
• 免疫システムは活発なままであり、他の病気と戦うことができました。

それはどういう意味ですか？

「私たちは実質的にβ細胞を『マスク』し、免疫システムがそれらを敵と見なさないようにしました」とシャピロ博士は説明する。「体全体の免疫を抑制する免疫抑制剤とは異なり、私たちのアプローチは局所的かつ高度に選択的な保護を提供します。」

研究の第一著者である大学院生のジャスティン・チョー氏によると、免疫システムが完全に「オフ」になっていなかったことが重要であり、B細胞とT細胞は正常に機能し続け、寛容性はベータ細胞に関してのみ生じたという。

見通し

現在、膵島移植には生涯にわたる免疫抑制治療が必要です。この新技術により、免疫抑制の必要性がなくなり、感染症などの副作用のリスクが軽減されるため、膵島移植はより安全になる可能性があります。

「私たちの目標は、患者の免疫システムによって破壊されない、移植可能なベータ細胞を作り出すことです」とシャピロ博士は付け加えた。

研究はまだ前臨床段階にあるが、この結果は、免疫システムを除去するのではなく、必要な細胞を残すように訓練することによって、1型糖尿病を治療する根本的に新しい方法を開拓するものである。