喫煙は統合失調症遺伝子を活性化する

喫煙は脳の構造を司る遺伝子の 1 つの発現を促します。この遺伝子の変異体の中には統合失調症を発症する可能性を高めるものがあり、そのような変異体が存在する場合、喫煙はこの疾患の危険因子となります。

統合失調症の遺伝的性質が明らかになって以来、科学者たちはこの疾患の遺伝的原因を解明する試みを放棄していません。これらの試みが失敗しているとは言えませんが、統合失調症を引き起こす可能性のある変異は日々増加しており、主要な遺伝子における主要な変異を特定することは極めて困難です。

統合失調症の遺伝的原因を研究する際には、健康な人と統合失調症患者における危険な遺伝子変異の頻度を比較するのが一般的です。チューリッヒ大学（スイス）とケルン大学（ドイツ）の科学者たちは、これに脳波検査を加えました。これにより、脳が音信号をどのように処理するかを見ることができます。健康な人は、多くの音の中から最も重要な音を一つ選び出し、残りを不要な雑音として無視することができます。統合失調症では、この能力が失われます。脳は音響信号をフィルタリングする能力を失い、最終的には大量の情報に溺れてしまいます。しかし、健康な人では、このような音情報の処理の仕方が異なり、人によって処理能力が異なります。特定の遺伝子の存在とこのような脳の活動を比較することで、その遺伝子が統合失調症の発症にどのような役割を果たしているかを判断できます。

このケースでは、研究者らは転写因子の一つをコードするTCF4遺伝子に主に着目しました。このタンパク質は初期の脳発達に関与しており、この遺伝子の変異体の中には発達中の脳に好ましくない影響を及ぼすものもあると考えられています。さらに、TCF4の活性は必ずしも生物の初期段階に限られるわけではありません。この実験には1,800人が参加しました。研究者らが統合失調症患者には喫煙者が多いという事実を考慮し、疾患と喫煙量との関連性に特に注意を払ったことは注目に値します。

科学者たちがPNAS誌に発表した論文によると、TCF4遺伝子は脳の音情報フィルタリング能力に確かに影響を与えた。TCF4遺伝子のいくつかの型は、この脳機能の低下を伴い、主に統合失調症患者に認められた。しかし、研究者たちは喫煙が状況をさらに悪化させることにも気づいた。危険な型のTCF4遺伝子を持つ人が喫煙もした場合、脳は音響信号の処理においてさらに悪い結果を示した。

科学者によると、ここでは環境条件が遺伝子の発現を制限したり、逆に促進したりするという、よくある状況に直面しています。得られた結果は、病気の予防に役立つはずです。喫煙者が統合失調症の初期症状を示し、同時にTCF4遺伝子を持っていたとしても、どんな犠牲を払ってでも禁煙することが彼の利益になります。

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