アルツハイマー病になる可能性がある

15年前、8人がクロイツフェルト・ヤコブ病（狂牛病）で亡くなりました。これらの症例を研究した英国の科学者グループは、アルツハイマー病の原因は、脳細胞を破壊するβアミロイドの体内への侵入に関連している可能性があると示唆しました。

科学者たちは、アルツハイマー病の発症は脳細胞におけるβアミロイドタンパク質の蓄積によって引き起こされることを発見しました。βアミロイドは、脳細胞と神経接続の修復に不可欠なAPPタンパク質の一部から形成されます。APPの働きが不十分になると、βアミロイドタンパク質プラークの形成と細胞死につながります。

セバスチャン・ブランドナー率いる英国の科学者グループは、ほぼ偶然にもアルツハイマー病の考えられる原因を明らかにしました。科学者たちの目標は、10年以上前に8人の死につながった真の原因を突き止めることでした。この病気は、神経細胞内に「異常な」タンパク質、すなわちプリオン（湾曲した構造を持つ）が出現することで自然発生的に発症します。プリオンはタンパク質の機能を阻害し、脳細胞の死を招きます。狂牛病への感染は、感染した動物の脳を摂取した場合、または汚染された薬剤の投与を受けた後に発生します。

ブランドナー氏とその同僚は狂牛病の症例を研究した結果、1950年代後半からイギリスで身長の低い子供たちに、死者の下垂体から抽出した成長ホルモンが注射されていたことが判明した。約30年後、この治療プログラムは終了した。一部のデータによると、この治療が後に狂牛病を引き起こしたためである。

専門家らは、汚染された成長ホルモンを注射された8人の脳の神経組織も調査し、その結果、神経組織にはプリオンに加えて、βアミロイドタンパク質が含まれていることを発見した（8人中6人）。病原性タンパク質は下垂体内に最も多く存在していた。

研究者たちは、げっ歯類とマカク属の動物を用いた過去の研究結果を参考にしました。この研究では、実験動物の体内の様々な部位にベータアミロイドタンパク質を（少量で）注入し、その結果、タンパク質が体内に浸透した部位に関わらず、アルツハイマー病を引き起こす可能性があることが立証されました（たとえタンパク質が脳から遠く離れた組織に浸透した場合でも）。

現段階では、科学者は動物実験を実施してアルツハイマー病の伝染性を確認することができません。これは主に、倫理的問題からソマトトロピンの使用が禁止されていることと、在庫の大部分が破棄されているためです。

ブランドナー氏らの論文が掲載された学術誌は、この発見は極めて重要であり、世界的な影響を及ぼすと指摘しています。そのため、既に多くの専門家がブランドナー氏の研究グループを支援し、幼少期にソマトトロピンを投与された人々が狂牛病で死亡した他の症例を研究したいと表明しています。ブランドナー氏らの仮説が他の専門家によって裏付けられれば、βアミロイドの移行を防ぐため、薬剤の品質と器具の処理に関する新たな基準が必要となるでしょう。

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