多胎妊娠はなぜ起こるのか、双子と双胎の違いは？

双子とは、同じ子宮内で一緒に成長し、ほぼ同時に生まれる2人以上の赤ちゃんのことです。双子には一卵性双生児と二卵性双生児（多卵胞児）があります。

通常、多胎妊娠は、1つの受精卵の異常分裂、または2つ以上の卵子の同時受精の結果です。一卵性双生児の誕生はランダムな出来事であり、すべての人種と国で同じ頻度で発生する可能性があります。二卵性双生児の誕生は、遺伝的に決定された形質の結果であると考えられています。なぜなら、パターンが存在するからです。女性の家族に双子がいる場合（彼女自身が双子で、彼女の母親または祖母が双子または三つ子である場合）、彼女が多胎妊娠する可能性は他の女性よりもはるかに高くなります。さらに、この形質は女性系を通じて受け継がれるため、男性にはそれほど当てはまりません。どうやら、これはX染色体に関連しているようです。もしそうだとすれば、男性系の双子は父親から娘にのみ受け継がれます。この場合、父親は娘にX染色体を受け継ぐからです。異なる人種における双子の出生頻度に関しては、白人の女性の方が黒人種の女性よりも低いです。さらに、若い初産婦と高齢の経産婦は、他の妊婦よりも双子を出産する可能性が高くなります。

一卵性双生児は、ご存知の通り、一つの受精卵が成長の初期段階で二つ、あるいはそれ以上の部分に分裂することで生まれます。この場合、二人の子どもは皆、まるで豆の鞘の中の豆のように非常によく似ており、必ず同じ性別で生まれます。しかし、単に似ているだけではありません。性格、習慣、趣味、興味も非常に似ています。服装も似ていることが多いのです。

2個以上の卵子が同時に受精し、発育が始まった場合、生まれた子供は共通の特徴を持ちながらも、互いにあまり似ておらず、性別が異なる場合もあります。そのような場合、双子と呼ばれます。

双子（または三つ子）は新生児全体の約2%を占めます。体重2500g未満の乳児の15%以上が双子です。多胎妊娠では、低出生体重児や、通常出産予定日よりも早く生まれる未熟児（早産児）が生まれるケースが多く見られます。

胎児の片方の早期子宮内死亡はしばしば観察されます。双胎を妊娠した母親では、単胎妊娠の女性に比べて、妊娠中毒症および子癇（妊娠中毒症後期）の発生率が3倍高くなります。多胎妊娠では、特に第一子出産後に、胎盤早期剥離もより多く発生します。

双子の中には、ごく稀に「シャム双生児」と呼ばれる双子がいます。「シャム双生児」とは、一般的に一卵性双生児で、身体の一部が融合した状態を指します。

当然、双子を出産するのは通常の妊娠よりもはるかに困難ですが、これについては後ほどお話しします。