皮脂

皮脂腺の構造は、皮膚に指を押し当てて真皮に達する窪みを作ることを想像すれば分かります。すると、できた窪みの壁は表皮で覆われます。皮脂腺の壁は、まさに表皮に似ています。皮脂腺の壁には胚層があり、そこでは継続的な細胞再生が行われ、表皮と同様に、最上層で細胞が死にます。ただし、これらすべてが皮膚の表面ではなく、皮脂腺の管の中で起こります。上方に移動するにつれてケラチンを蓄積するケラチノサイトとは異なり、皮脂腺の細胞は、固形の難治性脂肪からなる脂肪分泌物を蓄積します。細胞が破壊されると、その内容物が皮脂腺の腔に飛び出します。したがって、皮脂腺の分泌物は、皮脂と皮脂腺細胞の断片で構成されています。

昔々、私たちが毛に覆われていた頃、毛の周りには皮脂腺が集まっていました。脂肪で潤った毛は、ツヤと撥水性を獲得し、太陽や風によるダメージを軽減し、さらに、毛に沿って流れる皮脂がホコリや汚れを落としていました。これらの機能は、私たちの小さな兄弟である毛の皮脂によって今でも行われています。ペットを愛する人なら誰でも、猫や犬は洗う必要がないことを知っています（もちろん、特別な場合を除きます）。定期的にブラシやスクレーパーで毛を掃除するだけで十分です。人間の場合、皮脂腺のほとんどは、軟毛を生成する縮小した毛包の基部に位置しているため、そこからの皮脂は主に皮膚の表面に付着します。

通常、皮脂腺は皮膚の最上層を柔らかくし、抗菌保護を提供し、角質層が水分の蒸発を抑制するのを部分的に助けます。皮脂と、同様の作用機序を持つ化粧品が肌の外観に与える影響は、皮膚の最上層を拡大して想像すると簡単に理解できます。ここでは、角質の鱗屑が皮膚の表面から剥がれ落ちようとしています。特殊な酵素が鱗屑間の結合を破壊し、鱗屑が皮膚の表面に自由に横たわっています。表皮脂質も実際にはここには存在しません。あまりにも多くの要因（毎日の石鹸での洗顔から始まって）が、その破壊に寄与しています。そのため、皮膚表面は乾燥してくすんで見えます（これは必ずしも真の乾燥肌を示すものではありません）。皮脂は角質の鱗屑を滑らかにし、表面を均一にします。外見的には、皮膚はより柔らかく、弾力があり、潤いがあるように見えます。

同様の効果は、エモリエント（英語のemollient、柔らかくするという意味）と呼ばれる特殊な物質を使用することでも得られます。エモリエントは化粧クリームの重要な成分ですが、肌への効果は通常短命です。現在、化粧品業界では、スクアレンやワックスエステルといった有益な特性を持つ皮脂成分を含む組成物が開発されています。

皮脂の分泌は男性ホルモンであるアンドロゲンによって調節されています。皮膚内のアンドロゲン濃度が高いほど、皮脂腺の細胞は増殖しやすくなり、皮膚表面に分泌される皮脂の量も増加します。そのため、思春期にホルモンバランスの乱れを経験する10代の若者の肌は、過剰な皮脂分泌、いわゆる「脂漏症」に悩まされることが多いのです。男性ホルモンが過剰に分泌される女性にも、同様の症状が見られます。

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