頭皮全体に均一に毎日(最大100本)の脱毛が起こるのは生理的なプロセスです。脱毛した毛包は再び成長期に入り、脱毛症は発症しません。しかし、様々な外的および内的要因の影響により、ヒトに固有の毛周期の非同期性が乱れ、過剰な(最大1000本/日)脱毛が発生し、びまん性脱毛症へと進行します。びまん性脱毛症は可逆的であり、原因を取り除くことで脱毛を止め、発毛を再開させることができます。
びまん性脱毛症は、内分泌疾患(甲状腺機能低下症および亢進症、下垂体機能低下、副腎皮質機能亢進症など)の症状の 1 つである場合があり、多くの薬剤(細胞増殖抑制剤、抗凝固剤、D-ペニシラミン、抗甲状腺薬、レチノイド、抗マラリア薬、炭酸リチウム、イブプロフェン、ブチロフェノン、コレステロール低下薬など)の服用に対する反応として発生する場合があり、精神的および肉体的ストレス(出産、事故または外科的外傷、発熱)、外因性および代謝性低タンパク血症(失血、飢餓、厳格な食事制限の順守を含む)、特定の化学物質(クロロプレン、硝酸ホウ素、タリウム、ヒ素、水銀など)との職業上または事故による接触、鉄、亜鉛、その他のミネラルの欠乏、悪性腫瘍などによって発生する場合もあります。
症状性脱毛症の原因が極めて多様であることから、男女ともに同程度に多く見られる疾患であると考えられます。しかし、脱毛の増加は一時的なものであるため、多くの患者、特に男性は医療機関を受診せず、信頼できる統計データの入手が困難となっています。男性のびまん性脱毛症に関する論文がほとんどないのは、この疾患が可逆的であることに加え、男性が伝統的に外見にあまり関心がなく、また、髪を短くカットすることで脱毛が目立ちにくくなることも一因です。
抜け毛の増加を訴える患者の大部分は女性です。「男性のようにハゲになる」という空想は、女性患者にしばしばうつ病を引き起こします。また、逆のケースもあり、既にうつ病を抱えている患者は、生理的な脱毛に苦しみながら苦しんでいる場合があります。
毛包が様々な悪影響に対して示す最も一般的な反応は休止期脱毛であり、成長期脱毛ははるかに稀です。一部の薬剤や化学物質(細胞増殖抑制剤、タリウムなど)は、毛包に二重の反応を引き起こす可能性があります。すなわち、高用量の物質を投与した場合の成長期脱毛と、低用量の物質を投与した場合の休止期脱毛です。