脂肪細胞は糖尿病を予防する

2型糖尿病は、脂肪細胞がブドウ糖を脂肪に変換できないことによって引き起こされます。これらの細胞が血液中の炭水化物の存在に反応する限り、糖尿病が発症する可能性はありません。

過去10年間で、科学者たちは脂肪細胞について多くのことを学んできました。いくつかの研究グループは、脂肪細胞が血糖値とインスリン値を制御していることを発見しました。そのためには、脂肪細胞は血糖値を感知する必要があり、脂肪細胞への炭水化物の輸送が阻害されると、脂肪細胞は機能しなくなります。これは全身の状態に影響を及ぼし、組織はインスリンへの反応を停止し、血糖値が上昇し、最終的には糖尿病に直接つながります。

ハーバード大学ベス・イスラエル・ディーコネス医療センター（米国）の科学者による新たな研究では、グルコースが脂肪細胞を活性化する仕組みが明らかにされている。ネイチャー誌に掲載された論文で、著者らはグルコースを脂肪酸に変換するのを助けるタンパク質をコードするChREBP-β遺伝子について述べている。科学者らはまず、健康な人におけるこの遺伝子の活性を調べた。グルコース吸収に問題のない人では、ChREBP-βが活性だった。しかし、さらに重要なのは、この同じ遺伝子が糖尿病ではない肥満の人でも活性だったことだ。糖尿病は通常、肥満の避けられない伴侶と考えられているが、これは完全に真実ではない。多くの人は太り過ぎだが、同時に深刻な糖尿病性代謝障害を患っていない。

私たちが食事をすると、まさにこのようなことが起こります。体内に入ったグルコースは、GLUT4トランスポーター分子によって細胞内に輸送されます。これらの分子は脂肪組織だけでなく、心臓や筋肉にも存在します。グルコースが脂肪細胞内に入ると、細胞の代謝プロファイルに影響を与える転写因子をコードするChREBP-β遺伝子が活性化されます。その結果、脂肪細胞は余分なグルコースを脂肪に変換します。マウスではグルコーストランスポーターの数が増加した場合、肥満は発症しましたが、糖尿病は発症しませんでした。グルコーストランスポーターの量が減少した場合、マウスは糖尿病を発症しましたが、体重は正常を維持しました。

2型糖尿病は、インスリンに対する組織の非感受性により発症します。脂肪細胞がインスリンに非感受性であるということは、GLUT4がホルモンに反応せず、細胞内にグルコースを輸送できないことを意味します。脂肪組織がグルコースを吸収できないことは、長い間糖尿病の最も初期の兆候の1つと考えられてきましたが、脂肪細胞がどのように機能するかのメカニズムは最近になってようやく解明されました。代謝調節因子ChREBP-βを活性化するために必要なのは、体内に入るグルコースのわずか10%というごくわずかな量です。つまり、私たちは文字通り脂肪の「安全クッション」によって糖尿病から守られているのです。細胞がグルコースレベルを抑制し、脂肪酸に変換します。しかし、この変換が肝臓の脂肪細胞で集中的に行われると、別の危険が生じます。肝臓が過剰な脂肪をうまく許容できず、脂肪変態につながる可能性があるのです。

いずれにせよ、これらの結果は、私たちの体における脂肪組織の役割を再評価することを迫るものです。2型糖尿病の場合、肥満は必ずしも糖尿病につながるわけではないようです。過剰な体重は、体が糖尿病から身を守るための手段なのかもしれません。この研究の著者らは、脂肪細胞内のChREBP-β遺伝子を活性化する方法を習得すれば、この病気を克服できると考えています。しかし、なぜ脂肪細胞がインスリンに対して不応性になるのかという疑問は依然として残っています。

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