運動不足は脳の縮小につながる。

神経生理学者は、中年期には活動的なライフスタイルを送るだけで十分であり、そうでなければ脳は徐々に縮小し始めると述べています。専門家たちは、その研究結果を一般向けの科学誌に発表し、ライフスタイル（活動的か運動不足か）と脳の大きさの間に直接的な関連性を見出したと述べています（脳の大きさの変化は数十年かけて、つまり高齢期にはすでに起こります）。専門家たちは、運動不足のライフスタイルは脳の老化を加速させ、加齢とともに人体の主要臓器の一つである脳の乾燥につながると指摘しています。

ニコル・スポルターノ氏とその同僚は、1,500人のボランティアを20年間観察したデータを検証する研究を行いました。当時、様々な臓器の健康状態をモニタリングするプロジェクトが実施されていました。参加者は全員、試験期間の開始時と終了時に検査を受けなければならず、これにより各人の体力レベルが判定されました。検査後、実験参加者全員の脳の磁気共鳴画像検査が行われました。科学者たちは、参加者がトレッドミルで1分間に燃焼する酸素量と、心拍数が最大値に達するまで運動器具でどれだけの運動に耐えられるかに基づいて、体力レベルに関する結論を導き出しました。

スポルターノ氏と彼女のチームは、トレッドミルとMRIデータの結果を比較した結果、特定のパターンが明らかになりました。体力の低下、急速な疲労、そして20年後には脳機能の低下が観察されました（MRIデータは試験期間の開始時と終了時に比較されました）。研究者たちは、平均して最大酸素消費量が9単位減少するごとに、脳寿命が1年短くなることを指摘しました。

定期的に運動する人と比較して、マシンで運動中に心拍数と血圧が上昇したボランティアでも同様の結果が得られました。

その結果、科学者たちは、身体活動の低下が脳の老化速度に影響を与えるという結論に至りました。スポルターノ氏らは、なぜこのようなことが起こるのかを正確には解明できていません。もしかしたら、運動不足こそが脳の「萎縮」を引き起こすのかもしれませんし、あるいは全く異なる体内のプロセスに原因があり、脳の萎縮と運動不足の生活習慣はこれらの変化の結果に過ぎないのかもしれません。また、脳の萎縮の原因は酸素不足にあるという説もあります。運動不足によって細胞に供給される酸素が減少し、それが最終的に「萎縮」につながるのです。

しかし現段階では、これらはすべて科学者の単なる仮説に過ぎず、この方向へのさらなる研究は、すべての疑問に対するより正確な答えを得るのに役立つだろう。

別の研究グループによる以前の研究では、幼少期の身体活動が脳機能に良い影響を与えることが示されています。科学者によると、活動的な子供は腸内細菌の働きが良く、その後の人生では代謝が良く、脳活動も活発になるそうです。