研究者らは14,000人以上のうつ病患者の遺伝的特徴を調査した。

うつ病の核となる経験、すなわちエネルギー、活動性、思考、気分の変化は、1万年以上前から記述されてきました。「うつ病」という言葉は、約350年前から使われてきました。

これほど長い歴史があるのに、うつ病とは何か、うつ病をどのように定義するか、うつ病の原因は何であるかについて専門家の間でいまだに意見が一致していないのは驚くべきことかもしれない。

多くの専門家は、うつ病は単一の現象ではなく、原因やメカニズムが異なる複数の疾患群であることに同意しています。そのため、個々の患者に最適な治療法を選択することは困難です。

反応性うつ病と内因性うつ病

一つのアプローチは、うつ病のサブタイプを探し、異なる治療法に反応するかどうかを調べることです。一例として、「反応性うつ病」と「内因性うつ病」の区別が挙げられます。

反応性うつ病（社会的うつ病または心理的うつ病とも呼ばれます）は、暴行や愛する人との死別など、人生におけるストレスの多い出来事に反応して起こるもので、外的誘因に対する当然の反応です。

内因性うつ病（生物学的うつ病または遺伝性うつ病とも呼ばれる）は、遺伝子や脳の化学物質などの内部要因によって引き起こされると考えられています。

多くのメンタルヘルス専門家はこの区別を認めています。

しかし、私たちはこのアプローチはあまりにも単純すぎると考えています。

ストレスの多い人生経験と遺伝子は、それぞれがうつ病の発症に寄与するだけでなく、相互作用して発症リスクを高めることもあります。ストレス感受性には遺伝的要素が関与していることを示す証拠があります。遺伝子の中には、性格などの側面に影響を与えるものもあれば、環境との関わり方に影響を与えるものもあります。

私たちの研究とその結果

私たちのチームは、うつ病を反応性または内因性として分類することが本当に意味があるのかどうかをテストするために、遺伝子とストレス要因の役割を調査することにしました。

分子精神医学誌に掲載されたオーストラリアうつ病遺伝研究では、うつ病患者にストレスの多い人生経験に関する質問票に回答してもらいました。唾液サンプルのDNAを解析し、精神疾患を発症する遺伝的リスクを算出しました。

私たちの疑問はシンプルでした。うつ病、双極性障害、統合失調症、ADHD、不安症、神経症傾向（性格特性）の遺伝的リスクは、ストレスの多い人生上の出来事への露出レベルに影響を与えるでしょうか？

既にうつ病を患っている人の精神疾患の遺伝的リスクをなぜ計算する必要があるのか疑問に思うかもしれません。誰もが精神疾患に関連する遺伝子変異を持っています。中には他の人よりも多く持っている人もいます。うつ病を患っている人でも、遺伝的リスクが低い場合があります。こうした人は、他の理由でうつ病を発症した可能性があります。

うつ病以外の疾患における遺伝的リスクを調べた理由はいくつかあります。第一に、うつ病に関連する遺伝子変異は、他の精神疾患に関連する遺伝子変異と重複していること、第二に、うつ病患者2人でも遺伝子変異が大きく異なる可能性があることです。そこで、幅広い遺伝子変異を調べることにしました。

反応性うつ病と内因性うつ病のサブタイプが理にかなっているとすれば、うつ病の遺伝的要素が低い人（反応性グループ）は、より多くのストレス要因となる出来事を報告すると予想されます。逆に、遺伝的要素が高い人（内因性グループ）は、より少ないストレス要因となる出来事を報告すると予想されます。

しかし、14,000人以上のうつ病患者を研究した結果、その逆の結果が分かりました。

うつ病、不安症、ADHD、統合失調症の遺伝的リスクが高い人は、より多くのストレス要因を報告することがわかりました。

うつ病、不安障害、ADHD、統合失調症の遺伝的リスクが高い人々では、武器による暴行、性的虐待、事故、法的および経済的問題、幼少期の虐待やネグレクトがより一般的でした。

これらの関連性は、年齢、性別、家族関係に強く影響されていません。社会経済的地位など、これらの関連性に影響を与える可能性のある他の要因は考慮していません。また、過去の記憶にも依拠していますが、これは不正確である可能性があります。

遺伝子はどのように役割を果たすのでしょうか?

精神障害の遺伝的リスクは、人々の環境に対する感受性を変化させます。

二人の人を想像してみてください。一人はうつ病の遺伝的リスクが高く、もう一人は低いのです。二人とも仕事を失います。遺伝的にリスクの高い人は、仕事を失うことを自尊心と社会的地位への脅威として捉えます。それは羞恥心と絶望感です。仕事を失うことを恐れて、次の仕事を探す気にもなれません。もう一人にとって、仕事を失うことは自分自身の問題というより、むしろ会社の問題です。二人はこの出来事をそれぞれ異なる形で受け止め、記憶しています。

精神疾患の遺伝的リスクは、人々が不幸な出来事が起こる環境に身を置く可能性を高める可能性があります。例えば、うつ病の遺伝的リスクが高いと自尊心が低下し、機能不全な人間関係に陥り、それがうまくいかなくなる可能性が高くなります。

私たちの研究はうつ病にとって何を意味するのでしょうか？まず、遺伝子と環境は独立して存在していないことが確認されました。遺伝子は、私たちが置かれている環境や、その後に起こる出来事に影響を与えます。また、遺伝子は、私たちがこれらの出来事にどのように反応するかにも影響を与えます。

第二に、本研究は反応性うつ病と内因性うつ病の区別を支持するものではありません。遺伝子と環境は複雑に相互作用します。うつ病のほとんどの症例は、遺伝的要因、生物学的要因、そしてストレス要因が複雑に絡み合ったものです。

第三に、うつ病の遺伝的要素がより強いと思われるうつ病患者は、生活がより深刻なストレス要因に特徴づけられていると報告しています。

したがって、臨床的には、遺伝的に脆弱性が高い人は、特定のストレス管理技術を学ぶことで恩恵を受ける可能性があります。これは、そもそもうつ病を発症する可能性を減らすのに役立つかもしれません。また、うつ病患者の中には、ストレス因子への慢性的な曝露を減らすのに役立つ人もいます。