人工皮膚を培養する研究所

ブルックリンのあるスタートアップ企業では、専門家たちが「殺さずに育てる」という原則に従って作られる未来の動物素材、人工皮革の開発に取り組んでいます。

モダン・メドウ社の代表であるアンドラス・フォルガッツ氏によると、こうした人工皮革は人工肉（ちなみに、科学者たちはすでに人工肉を実験室環境で培養する方法を習得している）よりもはるかに早く市場に登場しているという。これはおそらく、人々が衣料品における新技術を食卓よりも早く受け入れること、そして食品に対するより厳しい基準が策定されていることによるだろう。

さらに、メーカー（例えば、バッグ、衣服、車のシートなど）にとっても、この新しい技術は非常に役立ちます。

近年、皮革の価格が大幅に上昇しており、平均所得層でも皮革製品を購入できる人が増えているため、現在、需要と供給の間に大きな不均衡が生じています。

フォルガッチ氏によると、今日の革の生産工程は汚く非効率的です。場合によっては、革だけのために一頭の動物が殺されることもあります（革はもともと、食肉用に屠殺された動物の副産物として販売されていました）。

皮革産業は、特に発展途上国において、かなりの環境汚染を引き起こしています。さらに、大量の皮革が製造工程の最後にスクラップとして廃棄されています。

研究室で人工皮革を培養するには、専門家が少量の組織サンプル（例えば、ダチョウ、牛、ワニなどの皮膚生検）を必要とします。その後、専門家が細胞を分離し、増殖させることで、シート状の皮革組織が作られます。

同社代表は、専門家はほぼあらゆる動物の皮膚を培養できると指摘しました。現在、開発者たちは皮膚の主要な構成要素であるコラーゲンの生産を最大化することに取り組んでいます。培養過程では、シートが互いに重ね合わされ、コラーゲンが繊維構造を形成します。これにより、人工皮膚は本物の皮膚と非常によく似た外観になりますが、脂肪、肉、毛、腺などの混入はありません。さらに、人工皮膚に装着に必要な構造を与えるために必要な化学物質の量も少なくなります。

人工皮革の最初のプロトタイプは2013年に同社の専門家によって作成され、現在、研究者らは製品の改良に取り組んでいる。

ラボで育成されたレザーは、デザイナーにとって新たな可能性を切り開きます。人工皮革の育成プロセスはほぼゼロから始まるため、多様な形状や種類のレザーを製造でき、生産コストを最小限に抑えながら完成品を得ることができます。

同社の専門家は現在、通常の革よりも強度が高く薄い素材を開発しています。研究者たちは、デザイナーが継ぎ目や無駄のない複雑な形状を生み出せるよう、3次元の革を製造する計画です。