活性型E型肝炎治療薬への道を開く研究

現在、E型肝炎に特異的な有効成分は存在しません。この病気は毎年7万人の命を奪っているため、研究者たちは積極的に治療法を模索しています。ドイツのルール大学ボーフム校分子医学ウイルス学科の研究チームは、探し求めていたものを発見したかもしれません。

研究者らは、化合物K11777が宿主細胞内でウイルスカプシドを切断することで、ウイルスが殻から脱出するのを阻止することを示した。これは、ウイルスがもはや細胞に感染できないことを意味する。「この化合物はすでにSARS-CoV-2などの他のウイルスに対する臨床試験で試験されている」と筆頭著者のマラ・クレーン氏は述べている。「E型肝炎に対する有効成分として使用できるかどうかを調べるには、まだ多くの研究が必要ですが、これは第一歩です。」

研究者らは研究結果をHepatology誌に発表した。

宿主細胞からの助け

ウイルスが臓器に感染するには、宿主細胞の助けが必要です。「効果的なアプローチは、薬剤で操作できる宿主内の標的を特定し、それらの標的がもはやこの助け役を果たさないようにすることです」とクレーン氏は説明します。

研究者たちは、K11777 化合物について回りくどい方法で知りました。既知の有効成分を含む C 型肝炎細胞培養の研究の一環として行われた対照研究中に、この有効成分が E 型肝炎にも効果があることがわかったのです。

「しかし、この薬はC型肝炎ウイルスの場合と同じ経路を利用しませんでした。E型肝炎ウイルスには、この活性物質が標的とする構造がないためです」とクレーン氏は説明する。これは、この薬が宿主細胞に作用する可能性を示唆している。

研究チームは標的構造の可能性を絞り込み、タンパク質を処理、すなわち分解するカテプシンに焦点を絞りました。K11777は多くの種類のカテプシンを阻害し、その機能を阻害します。ヒト肝細胞を用いた細胞培養試験では、この化合物がE型肝炎ウイルスの感染を実際に予防することが示されました。

「その後の実験で、この化合物がカテプシンLによるウイルスカプシドの切断と開口を阻害するという仮説を証明しました」とクレーン氏は語る。「これは、ウイルスがもはや宿主細胞に感染できないことを意味します。」

E型肝炎

E型肝炎ウイルス（HEV）は、急性ウイルス性肝炎の主な原因です。毎年約7万人がこの病気で亡くなっています。1955年から1956年にかけて最初の流行が記録されてから50年以上が経過し、研究者たちはこの問題の徹底的な研究を始めました。

急性感染症は、免疫系が正常な患者では、通常は自然に治癒します。臓器移植を受けた人やHIV感染者など、免疫系が弱体化または抑制されている患者では、HEVが慢性化する可能性があります。また、HEVは妊婦にとって深刻な脅威となります。現在、このウイルスに対するワクチンや特異的な有効成分は存在しません。