ALS治療への道筋となりうるタンパク質相互作用の発見

カナダでは、慈善活動のおかげで、マイケル・ストロング博士率いるウェスタンオンタリオ大学の研究チームが筋萎縮性側索硬化症（ALS）の潜在的な治療法を発見しました。

この研究は、タンパク質の相互作用がどのようにしてALSの特徴である神経細胞の死を維持または防止できるかを示すもので、テメルティ財団が支援してきた数十年にわたる研究の集大成です。

「医師として、患者さんやご家族に『私たちはこの病気を治そうと努力しています』と言えることが、私にとって本当に重要です」と、ALSの治療法発見にキャリアを捧げてきた臨床科学者のストロング氏は語る。「ここまで来るのに30年かかりました。希望しかなかった時代に、患者さんやご家族、そして大切な人たちを支え続けた30年です。だからこそ、私たちは治療法を見つけたと信じるに至ったのです。」

ALS（ルー・ゲーリック病）は、筋の制御を担う神経細胞が徐々に破壊され、筋萎縮、麻痺、そして最終的には死に至る、衰弱性神経変性疾患です。ALS患者の平均余命は、診断後わずか2～5年です。

学術誌「Brain」に掲載された研究で、ストロング教授率いる研究チームは、ALSの影響を受ける神経細胞に存在する2つのタンパク質間の相互作用を標的とすることで、病気の進行を阻止または回復できることを発見しました。また、研究チームはこれを可能にするメカニズムも特定しました。

「重要なのは、この相互作用がALSだけでなく、前頭側頭型認知症など、他の関連する神経疾患の治療法開発の鍵となる可能性があることです」と、ウェスタン大学シューリック医科歯科学部のALS研究におけるアーサー・J・ハドソン教授職を務めるストロング氏は述べた。「これは画期的な出来事です。」

ほぼすべてのALS患者において、TDP-43と呼ばれるタンパク質が細胞内に異常な凝集体を形成し、細胞死を引き起こします。近年、ストロング教授の研究チームは、TDP-43と拮抗するRGNEFと呼ばれる2つ目のタンパク質を発見しました。

研究チームの最新の成果として、RGNEFタンパク質の特定の断片であるNF242が、ALSを引き起こすタンパク質の毒性作用を軽減できることが特定されました。研究者らは、この2つのタンパク質が相互作用することで、ALSを引き起こすタンパク質の毒性が除去され、神経細胞へのダメージが大幅に軽減され、神経細胞の死が予防されることを発見しました。

TDP-43-NF242相互作用のモデリング。出典：Brain (2024). DOI: 10.1093/brain/awae078

ショウジョウバエを用いた実験では、このアプローチにより寿命が著しく延び、運動機能が改善され、神経細胞の変性が抑制されました。同様に、マウスモデルにおいても、このアプローチは寿命と運動能力の延長、そして神経炎症マーカーの減少をもたらしました。

チームの発見への道は、テメルティ一家がウェスタン大学で ALS 研究に長期にわたって投資してきたことで切り開かれた。ストロング氏はこの支援を「真に変革的」なものと呼んでいる。

現在、ストロング氏と彼のチームは、テメルティ財団からの新たな寄付のおかげで、5年以内に潜在的な治療法を人間の臨床試験に導入するという目標を設定している。

ノースランド・パワー社の創業者ジェームズ・テマーティ氏とルイーズ・アルカンド・テマーティ氏によって設立されたこの基金は、この治療法をALS患者に届けるための次のステップを支援するために5年間で1,000万ドルを投資する予定です。

ウェスタン大学シューリック医科歯科学部のALS研究におけるアーサー・J・ハドソン教授であるマイケル・ストロング博士は、ALSの治療につながる可能性のあるタンパク質を発見しました。写真提供：アラン・ルイス / シューリック医科歯科学部

「ALSの効果的な治療法が見つかることは、この恐ろしい病気と共に生きる人々とその愛する人々にとって非常に大きな意味を持ちます」とジェームズ・テマーティ氏は述べた。「ウエスタン大学はALSに関する知識の限界を押し広げており、この画期的な研究の次の段階に貢献できることを大変嬉しく思います。」

テメルティ財団の新たな寄付により、同家族のウエスタン大学における神経変性疾患研究への投資総額は1,800万ドルとなった。

「ストロング博士のたゆまぬ献身は、世界中でこの悲惨な病気と診断された何千人もの人たちのために何かを変えたいというテマーティ家の強い思いと重なります」と、ウエスタン大学のアラン・シェパード学長は述べた。「テマーティ財団の投資と先見の明は、ALSの効果的な治療法発見の進歩を加速させました。私たちは、人生を変えるような研究へのテマーティ家の献身に深く感謝しています。」

「これはALS研究における転換点であり、患者の人生を真に変える可能性を秘めている」とシューリック医科歯科学部長のジョン・ユー博士は語った。

「ストロング博士のリーダーシップ、最良のツールとテクノロジーへの継続的な投資、そしてテメルティ財団の支援のおかげで、ALS患者にとって希望の新しい時代を迎えることを発表できることを嬉しく思います。」

この研究の結果は、雑誌「Brain」に掲載された論文で詳しく述べられている。