新しい血液検査がアルツハイマー病の発見に役立つ

スイスでは、専門家チームがパーキンソン病やアルツハイマー病などの疾患の進行を早期に発見できる方法を開発しました。専門家たちは、この新しい方法により、現在分析に用いられている脊髄穿刺を回避できるようになると指摘しています。

古代ギリシャ人やローマ人は、加齢と記憶力や理性の低下との関連に気づいていました。パーキンソン病の症状は紀元前 12 世紀の記述に見られます (おそらくこの病気はエジプトのファラオの 1 人に見られました)。

現在、アルツハイマー病やパーキンソン病は先進国では非常に一般的であり、経済的に大きな負担となっているため、科学者はこれらの疾患を診断し治療するための新しい効果的な方法を見つけようとしています。

現在、医師は脳脊髄液と血液中の特定のタンパク質を測定することで病気の進行度を判定しています。スイスの科学者によるこの発明は、診断の利便性を高めるだけでなく、新たな治療法の開発にも役立つ可能性があります。

神経変性疾患は、神経細胞の機能障害と死を特徴とする疾患です。スイスの科学者たちは、神経変性疾患の進行過程で血中に放出されるニューロフィラメントタンパク質（神経細胞の一部）の血中濃度の測定を試みました。その結果、研究グループの仮説が裏付けられました。つまり、疾患の進行は血中のニューロフィラメント濃度によって観察できるということです。この新しい検査方法により、科学者たちは認知機能障害に関するデータを取得することができました。200人以上のボランティアがこの研究に参加し、検査は疾患の初期段階であっても100%の精度で結果を示しました。研究グループのリーダーであるイエンス・クーレ氏は、この新しい方法は動物にも人間にも同様に効果的であると述べました。また、クーレ教授によると、今日では動物を用いた臨床研究の結果を後で比較することが可能であり、これにより新しい治療法の開発が可能になるとのこと。

例えば、ドイツの科学者グループは、神経変性疾患を患うげっ歯類の脳に、α-シヌクレイン、タウタンパク質、β-アミロイドが蓄積していることを発見しました。実験的に、血中ニューロフィラメント濃度と脳脊髄液中のニューロフィラメント濃度の間に相関関係が認められました。さらに、このタンパク質濃度は、疾患が進行し脳が損傷するにつれて増加することが示されました。動物の体内で病理学的プロセスが人工的に増強または阻害されると、血中ニューロフィラメント濃度の増減が観察されました。こうした結果から、科学者たちは将来、高齢患者にとって非常に不快で、頻繁な検査には適さない脳脊髄液穿刺をせずに疾患の進行段階を判定できるようになると考えています。

研究についてのコメントの中で、クレ教授は、この新しい診断法は、例えば神経変性疾患の治療薬の試験など、臨床試験の実施に役立つだろうと指摘した。