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進化の基盤の一つは自然淘汰です。特定の動物種の個体数が多いほど、この淘汰はより良くなるはずです。
この場合、子孫の数が多いことが進化の成功にとって重要な条件であることは理にかなっています。しかし、工業化された人間社会においては、人間の幸福の向上は、家族規模の意識的な制限と密接に結びついています。この依存関係は、前世紀半ばに「人口転換」(伝統的社会から近代的社会への転換)と呼ばれました。
一般的な「適応」理論によれば、低い出生率は子孫の富を増やし、子孫は最終的に現代社会でより多くの子供を産めるだけの富のレベルに達するはずなので、人口転換は長期的には進化の過程に有益である。
ロンドン衛生熱帯医学大学院、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン、ストックホルム大学の研究者たちは、この説に異議を唱えています。彼らは、少人数の子どもを持つことが子孫の経済的成功と高い社会的地位に貢献することは認めつつも、子どもの数は減少すると主張しています。研究者たちは、家族規模を制限するという決定は子孫の経済的・社会的地位の向上に貢献する可能性があるものの、社会経済的な成功が必ずしも進化上の成功につながるわけではないと結論付けています。
この研究は、現代社会における社会経済的成功と生物学的(進化的)成功の間の葛藤を浮き彫りにしているが、伝統社会では、高い社会的地位と幸福につながる行動は通常、子孫の数が多いことも意味している。
研究のために、科学者たちは20世紀初頭にスウェーデンで生まれた1万4千人と、今日までの彼らの子孫全員に関するデータを使用しました。
研究者たちは、学校での成績、高等教育、全体的な家族収入などの指標を使用して、これらの人々の社会経済的成功を判断しました。
生殖の成功度は、成人まで生き残り、40歳までに結婚し、2009年までに子孫を残した個体の数によって測定された。
研究対象となった第一世代の家族規模が小さく、後続世代の子どもの数が少ないことは、確かに子孫の社会経済的地位の向上と関連していることが判明した。しかし、適応仮説とは対照的に、小規模な家族規模と高い幸福度が後続世代の生殖成功に及ぼす影響は全くないか、あるいはマイナスの影響しか及ぼさなかった。