トランスジェニック猫がエイズ治療薬の開発に役立つ

ネコエイズウイルスは、防御用のヒトタンパク質を与えられた遺伝子組み換え猫の細胞に侵入することができない。

エイズウイルスの蔓延が流行病となっていることは誰もが知っていますが、エイズにはヒトとネコの2種類の流行病があることを知っている人はほとんどいません。ヒトのウイルスはHIV（ヒト免疫不全ウイルス）、ネコのウイルスはFIV（ネコ免疫不全ウイルス）と呼ばれます。ネコのウイルスはヒトのウイルスとほぼ同じ症状を引き起こします。FIVはヒトには感染せず、HIVはネコには感染しませんが、基本的な分子生化学的パラメータでは両者を区別することはできません。

ヒトとサルは、霊長類の体内でネコウイルスの増殖を阻止する特殊なタンパク質を持っていることが知られています。これはTRIMCypと呼ばれ、FIVタンパク質を認識してウイルス膜を破壊します。メイヨークリニック（米国ミネソタ州）の研究者たちは、ヒトのTRIMCypタンパク質を猫に投与することで、ネコ免疫不全ウイルスへの抵抗力を持たせるというアイデアを思いつきました。しかし、どのように実現するのでしょうか？この手術を行うために使用できる唯一の方法は、あまりにも信頼性が低く、非常に複雑であることが判明しました。その本質は、いくつかの新しい遺伝子を体細胞（非生殖細胞）の核に追加し、それを卵子に導入することです。かつてこの技術を用いて羊のドリーが誕生しましたが、効果があったのはごく少数のケースに限られています。

そこで、猫には改変ウイルスを用いる別の手法が選択されました。猫の細胞はレンチウイルス群に属する免疫不全ウイルスの感染に非常に容易であるため、TRIMCyp遺伝子と緑色蛍光タンパク質遺伝子を搭載した別のレンチウイルスを遺伝子「キャリア」として使用しました。蛍光を観察することで、新しい遺伝物質が猫の細胞に導入されたかどうかを判断できます。

改変されたウイルスは猫の卵子に感染し、受精させて動物に注入されました。合計22匹の猫が治療を受け、それぞれ30～50個の卵子が移植されました。

5匹の猫が妊娠しました。11個の胚のうち10個は蛍光タンパク質とTRIMCypの遺伝子を持っていました。5個の胚は子猫に成長しましたが、1匹は死産、もう1匹は生後死亡しました。ここで強調しておきたいのは、この23%という成功率は、体細胞から生殖細胞への核移植という、前述の方法を用いた場合の3%という確率をはるかに上回っているということです。本研究の著者らは、妊娠猫の割合の高さと、胚の総数に対するトランスジェニック動物の数の多さにも言及しています。これは、トランスジェニック技術における真に大きな成功と言えるでしょう。

しかし、ネイチャー・メソッド誌に掲載された論文によると、主な成果は、これらの動物が最終的にネコエイズに耐性を持つというものでした。研究者たちは、この遺伝子組み換え子猫の血液細胞にFIVウイルスを感染させようとしましたが、失敗しました。今後、研究者たちは、動物自体がウイルス感染に耐性を持つかどうかを調べようとしています。

研究者たちは、将来、猫がマウスに取って代わり、最も人気のある実験動物になる可能性があると述べています。例えば、猫は脳の視覚野の働きを研究するのに適しています。この点において、猫は人間に近いからです。また、「猫の材料」を用いた他のヒト抗ウイルスタンパク質の研究も計画されています。猫由来のタンパク質がヒトエイズ対策に利用できるかどうかという疑問については、研究者たちは巧みに言及を避けました。おそらく、「猫人間はエイズを克服できる！」という見出しでタブロイド紙が騒ぎ立てるのを避けるためでしょう。