激しい痛みは、すぐに襲ってきた方が痛くないと感じる。

フランクリン・ルーズベルトは既に、人は自分の恐怖だけを恐れるべきだと示唆していましたが、近年の研究によってこの言葉は裏付けられています。痛みの予期は、痛みよりもはるかに悪影響を及ぼすことが判明しています。言い換えれば、たとえ強い痛みであっても、その予期に費やす時間が短ければ、それほど苦痛に感じないということです。

意思決定に関する古典的な理論では、人々は遅れた出来事をあまり重要視しない、つまりいわゆる時間割引が働くとされています。しかし、痛みに関しては、このような理論は完全に意味を失います。この現象は、待つこと自体が不快であるという事実によって説明でき、科学者は痛みを待つことを恐怖に例えます。

このような結論は、ロンドン帝国大学の英国人科学者によってなされました。ジャイルズ・ストーリー率いる科学者グループは、お金を支払って小さな電気ショックの実験を受けることに同意した35人のボランティアに対して実験を実施しました。ボランティアは、電気ショックを受けるまでの時間と電気ショックの強さを独立して選択できました。最大ショック力は14Wを超えず、各手順には少なくとも2回の電気ショックが含まれていました。若者は、すぐに9回のショックを受けるか、しばらくしてから6回のショックを受けるかを独立して選択しなければなりませんでした。実験参加者のほとんど（71％）は、不快な処刑を待って苦痛に耐えるよりも、より多くのショックをすぐに受けることを選択しました。専門家は、衝動を変えることによって、これから来る痛みへの恐怖は、時期尚早に痛みが始まると指数関数的に増大することを突き止めました。

被験者は、歯科医の診察を待つというテストでも同様の結果を示しました。カーネギーメロン大学のジョージ・ローウェンシュタイン教授が述べたように、これらの研究は、人が痛みを感じることを予期する恐怖が非常に強く、時間割引の認識を完全に変えてしまう可能性があることを示しています。また、ローウェンシュタイン教授は、私たちの生活における痛みの感覚のほとんどは、実際の経験からではなく、同じ感覚に対する予期と記憶から生じていると示唆しています。

科学者たち自身によると、このような研究は医学にとって非常に重要である。なぜなら、人が痛みとどのように関わっているかを理解することは、その後の治療において重要だからだ。研究グループのリーダーであるジャイルズ・ストーリー氏は、人の注意を痛みの予期に集中させるべきではなく、痛みへの恐怖を最小限に抑えることが重要だと確信している。専門家たちは、この心理学実験が診断ツールの開発に役立つことを期待している。なぜなら、個人の好みを考慮することで、その人が健康的な選択を行えるかどうかを判断できるようになるからだ。

科学者が痛みの感覚について研究を行うのは今回が初めてではありません。少し前には、専門家たちは、脳の構造的接続の障害が人間の慢性的な痛みの原因であり、この種の痛みの発生は根本的な損傷とは無関係である可能性があると示唆していました。

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