痛みを連想させる匂いは、将来、より鋭敏な反応を引き起こす。

特定の匂いを嗅いだときに感じる痛みは、嗅覚神経を将来的にその匂いに対してより強く反応させる。アメリカの研究者たちは、実験用マウスを使った複数の実験で、このような結論に至った。

不快な感覚が匂いや音と連想的に結びついているという事実は、古くから知られています。このような反応は、感覚から得られる情報を処理する脳の特定の領域の変化によって決まると考えられています。

しかし、マーリー・カスが率いるニュージャージー大学の研究グループは、一連の実験の結果、匂いに関しては、脳ではなく鼻粘膜、つまり嗅覚ニューロンからなる嗅上皮で直接変化が起きていることを突き止めました。

研究者たちは、特別に選別された実験用マウスを用いて実験を行いました。マウスは、床に電流が流れる特殊な箱に入れられました。放電のたびに、特定の匂いのする無害なガスが放出されました。各「処置」の後、マウスの入った箱はガスの残留物から換気され、しばらくしてから同じセッションが繰り返されました。実験は3日間続き、その間、マウスは15秒間のアロマ電気訓練を15回受けなければなりませんでした。

その後、齧歯類に蛍光タンパク質を注入し、その発光でニューロンの活性化を判断できるようにしました。すると、嗅覚ニューロンに付着したタンパク質は、わずかな刺激でも発光し始めました。その後、専門家らは実験動物の頭蓋骨の一部を摘出し、ニューロン活動の変化を直接観察しました。動物の目の前には、馴染みのある「痛い」匂いのする匂い源が設置されました。対照群の齧歯類と比較して、電流を流した実験に参加したマウスは、嗅覚ニューロンからの信号がより強くなりました。

得られた結果から、専門家は、特定の匂いを伴う痛みの感覚は、たとえ痛みの源がなくなっても、将来的にその匂いに対する受容体の感受性を高めると推測しています。研究者たちは、このようなパターンは脳のどの部位とも関連がなく、すべての変化はニューロンが存在する鼻粘膜上皮で起こると指摘しています。このようにして香りに対する感受性が発達し、嗅上皮が痛みに感受性を持つことを証明しています。

専門家は以前、痛みに敏感でない人は匂いを区別できないという事実を明らかにしていました。これは、匂いと痛みの感覚を人間の脳に伝える経路が同じであるためです。この研究では、皮膚から脳の対応する部位へ痛みの感覚を伝える感覚細胞のイオンチャネルが障害されている患者の香りに対する感受性を調べました。すると、この同じチャネルが匂いの知覚にも関与していることが判明し、実験に参加した人々は匂いを認識できませんでした。