トマトは重要な化合物の生成を助ける

英国の科学者たちが、有用化合物を大量に生産できる新たな方法を開発しました。ジョン・イネス研究センターのヤン・チャン氏率いる研究グループは、生産性が高く、この方法を産業規模で活用できることから、トマトの栽培に使用しました。

科学者たちは、ゲニステインやレスベラトロールといった多くの有用物質を含むフェニルプロパノイドの栽培を目指しています。これらの有用物質は、植物が様々な寄生虫、特に真菌や細菌から身を守るために生成し、その一部は多くの癌性腫瘍の予防に役立ちます。

トマトが有用化合物を生成し始めるために、研究者たちはキャベツ科の小さな顕花植物であるシロイヌナズナ（Arabidopsis thaliana）を使用しました。シロイヌナズナはほぼすべての大陸で生育しており、この植物は代謝経路を担う遺伝子を活性化するタンパク質を含んでおり、それによって有用化合物の生成を促進します。科学者たちが指摘したように、植物に含まれるタンパク質が多いほど、最終的に生成される化合物も多くなります。

研究者たちは興味深い事実に注目しました。植物にタンパク質を導入すると、生成される化合物の量が増えるだけでなく、植物がこれらすべての物質を生成するために必要なエネルギーをより多く生成するのを助けることができるのです。

トマト 1 個には、ワイン 3.5 リットルに相当するロスベラトロールが含まれており、ゲニステインは豆腐 2.5 kg (豆乳チーズ、多量のタンパク質を含むカッテージチーズの類似品) に相当する量です。

開発者によると、トマトは農作物であり、生産性が高い（1ヘクタールから約500トンの収穫が可能）ため、実験室環境での医薬品化合物の生産に代わる最良の選択肢となるとのこと。

この新手法の開発により、身近な植物を用いて工業規模で有用な化合物を生産することが可能になりました。専門家らは、この手法によって芳香族アミノ酸から得られる他の製品も生産できるようになると指摘しています。科学者の一人が指摘したように、有用植物は特別な手入れが必要なため栽培が非常に難しいのですが、この新手法は驚くべき結果を示しました。ありふれたトマトジュースから大量の重要化合物が得られるのです。研究プロジェクトの筆頭著者によると、同僚たちの研究は、微生物工学、植物や製品の特性研究、そして食事栄養学やヘルスケアの分野など、他の分野にも役立つ可能性があるとのことです。

研究チームは、トマトの研究が健康促進化合物を迅速かつ容易に製造する方法の基礎となり、いくつかの調整を加えることで、この方法は同様に有益な他の化合物の製造にも使用できると考えている。