パラソムニア：夢遊病者の脳では何が起こっているのか？

オランダ神経科学研究所の研究者たちは、睡眠と覚醒の間で「動けない」可能性のある人の脳内では何が起こっているのかという複雑な疑問の研究を始めた。

夢遊病者というと、多くの人が無意識に目を閉じ、両腕を広げて歩き回っている人を思い浮かべます。しかし実際には、夢遊病者は通常、目を開けたまま歩き回り、周囲と交流することができます。睡眠科学者はこの異常な睡眠行動を「睡眠時随伴症」と呼んでいます。これには、ベッドで起き上がって混乱した様子を見せるといった単純な行動だけでなく、ベッドから起き上がったり、動き回ったり、怯えた表情で叫んだりといった複雑な行動も含まれます。

このタイプの睡眠時随伴症は子供に多く見られますが、成人でも約2～3％が定期的に経験しています。睡眠時随伴症は、睡眠者自身とベッドパートナーの両方にとって苦痛となる可能性があります。「睡眠時随伴症の患者は、発作中に自傷行為や他者への危害を加え、後になって自分の行動を深く恥じることがあります」と、ドリームラボ所長のフランチェスカ・シクラリ氏は説明します。

研究室で睡眠時随伴症を研究する シクラリ氏とチームは、睡眠時随伴症の際に脳内で何が起こっているかをより深く理解するために、この研究を行いました。「これまで、夢は睡眠の1つの段階、つまりレム睡眠中にのみ起こると考えられていました。しかし、今では他の段階でも夢を見ることができることが分かっています。ノンレム睡眠中に睡眠時随伴症を経験する人は、夢のような体験を報告する場合もあれば、完全に無意識状態（つまり、自動操縦状態）にあるように見える場合もあります。」

こうした経験の違いの原因を解明するため、シクラリ氏と彼女のチームは、睡眠障害患者の非レム睡眠中の経験と脳の活動パターンを調査した。

睡眠時随伴症の発作中の脳活動を測定するのは容易ではありません。患者は眠りにつき、発作を経験し、そして運動中の脳活動を記録する必要があります。

「今のところ、これを克服した研究はほとんどありません。しかし、研究室で使用している複数の電極と特殊な分析技術のおかげで、患者が動いている場合でも非常に鮮明な信号を得ることができるようになりました」とシクラリ氏は説明する。

シクラリ氏のチームは研究室で睡眠時随伴症のエピソードを誘発できるが、そのためには2回連続して記録する必要がある。最初の記録では、患者は通常通り睡眠をとる。その後、眠れない夜を過ごした後、朝だけ眠ることが許される夜が続く。

この録音中、患者が深い睡眠段階に入ると、大きな音にさらされます。場合によっては、この音が睡眠時随伴症を引き起こすことがあります。その後、患者は何を考えていたかを尋ねられます。

患者の56%は夢を見たと報告しています。「多くの場合、これは差し迫った災害や危険を暗示していました。天井が崩れ落ちると思った人もいました。ある患者は、子供を見失ったと思い込み、ベッドの中で子供を探し、壁を滑り落ちてきたてんとう虫を助けようとベッドから起き上がりました」とシクラリ氏は説明します。

「19%のケースでは、患者は何も経験せず、ただ目が覚めるとまるでトランス状態のような何かをしている自分に気づいた」。また、少数だが何かを経験したと報告したが、それが何だったのか思い出せなかったという。

シクラリ氏のチームは、これらの3つのカテゴリーに基づいて測定された脳活動を比較し、明確な類似点を発見しました。「何も経験しなかった患者と比較して、エピソード中に夢を見た患者は、エピソード前とエピソード中の両方で、夢を見ているときと同様の脳活動を示していました」とシクラリ氏は付け加えています。

患者が完全に意識を失っているか、夢を見ているかは、その時の患者の状態によって左右されるようです。夢を見ている可能性が高い時に脳を活性化させると、その活性化から「何か」を行うことができるようですが、脳がほぼ「非活性化」状態にある時は、苦痛なく簡単な行動をとることができます。

興味深いことに、患者は睡眠時随伴症の発作を引き起こした音についてほとんど言及せず、むしろ他の差し迫った危険について話すのです。音を大きくすればするほど、発作を引き起こす可能性が高まります。

次のステップ これはまだ第一歩に過ぎませんが、今後の研究の余地は十分にあります。「理想的には、より複雑で頻繁なエピソードを経験する可能性のある、より多くの人々のために、自宅で睡眠記録システムを構築できれば素晴らしいと思います。また、レム睡眠中に睡眠時随伴症を経験する人々を対象に、この種の研究を繰り返したいと考えています。今回の研究のように脳活動を測定することで、最終的には、様々なタイプの睡眠時随伴症にどの神経系が関与しているかをより深く理解できるようになることを期待しています」とシクラリ氏は述べています。

まだ多くの研究が残されていますが、シクラリ氏は自身の研究が貴重な知見を提供できると確信しています。「これらの経験は患者さんにとって非常にリアルなものであり、多くの患者さんが私たちと共有することですでに安堵感を感じています。これまでの研究と同様に、私たちの研究は患者さんが自分の経験を理解するのに役立ち、教育的にも価値があります。」

さらに、私たちの研究は将来、より特異的な薬物介入の開発に貢献する可能性があります。睡眠障害は、非特異的な睡眠薬で治療されることが多く、必ずしも効果的ではなく、副作用を伴うこともあります。どの神経系に異常があるのかを特定できれば、最終的にはより特異的な治療法の開発につながる可能性があります。

この研究はNature Communications誌に掲載されている。