睡眠障害: 夢遊病患者の脳内で何が起きているのか?

オランダ神経科学研究所の研究者は、睡眠と覚醒の間に「挟まっている」可能性のある人間の脳内で何が起きているのかという複雑な疑問の研究を開始しました。

夢遊病者というと、無意識に目を閉じて腕を前に伸ばして歩く人を思い浮かべる人が多いでしょう。実際、夢遊病者は通常、目を開けて歩き、周囲とやりとりすることができます。睡眠科学者は、この異常な睡眠行動を「睡眠障害」と呼んでいます。これには、恥ずかしそうにベッドに座るなどの単純な行動だけでなく、ベッドから起き上がる、動き回る、怯えた表情で叫ぶなどのより複雑な行動も含まれます。

このタイプの睡眠障害は子供によく見られますが、成人の約 2 ～ 3% が定期的に経験しています。睡眠障害は、睡眠者とベッド パートナーの両方にとって苦痛となる可能性があります。「生き残った人は、エピソード中に自分や他人を傷つけ、後に自分の行動を深く恥じることがあります」と、Dream Lab のディレクターである Francesca Siclari 氏は説明します。

研究室で睡眠障害を研究する シクラリ氏とチームは、睡眠障害中に脳内で何が起きているのかをより深く理解するためにこの研究を実施しました。「夢は、睡眠の 1 つの段階、つまりレム睡眠でのみ見られると考えられていました。現在では、夢は他の段階でも見られることがわかっています。ノンレム睡眠中に睡眠障害を経験する人は、夢のような体験を報告することもあれば、完全に無意識 (つまり自動操縦) のように見えることもあります。」

こうした体験の違いの原因を理解するために、シクラリ氏とチームは、ノンレム睡眠中の睡眠障害患者の体験と脳の活動パターンを調べました。

睡眠障害のエピソード中に脳の活動を測定するのは簡単な作業ではありません。患者は眠りにつき、エピソードを経験し、動きながら脳の活動を記録する必要があります。

「これを克服した研究はほとんどありません。しかし、研究室で使用している複数の電極といくつかの特定の分析方法のおかげで、患者が動いているときでも非常にきれいな信号を得ることができます」とシクラリ氏は説明します。

シクラリ氏のチームは研究室で睡眠障害のエピソードを誘発することができますが、これには 2 回連続して記録する必要があります。最初の記録中、患者は通常どおりに眠ります。その後、眠れない夜を過ごした後、患者は朝だけ眠ることが許される夜が続きます。

この記録中、患者が深い睡眠段階に入ると、大きな音にさらされます。場合によっては、これが睡眠障害のエピソードにつながります。エピソード後、患者は何を考えているか尋ねられます。

エピソードの 56% で、患者は夢を見たと報告しました。 「多くの場合、それは差し迫った不幸や危険と関連していました。天井が崩れ落ちると思った人もいました。ある患者は、子供を失ったと思い、ベッドで子供を探し、壁を滑って落ちてくるてんとう虫を救おうとベッドから立ち上がりました」とシクラリ氏は説明します。

「19%のケースでは、患者は何も経験せず、ただ目覚めるとまるでトランス状態のように何かをしていることに気づきました。」他の少数の患者は、何かを経験したが、それが何だったのか思い出せなかったと報告しました。

これらの3つのカテゴリに基づいて、シクラリ氏のチームは測定された脳活動を比較し、明らかな類似点を発見しました。 「何も経験しなかった患者と比較して、エピソード中に夢を見た患者は、エピソード前とエピソード中の両方で、夢を見ているときの脳活動に似た脳活動を示しました」とシクラリ氏は付け加えます。

「患者が完全に意識を失っているか夢を見ているかは、患者のその時の状態によって決まるようです。おそらくすでに夢を見ているときに脳を活性化すると、この活性化から「何か」をすることができるようですが、脳がほとんど「非活性化」されている場合は、経験なしに単純な行動が起こります。

「興味深いことに、患者は睡眠時随伴症のエピソードを引き起こした音についてはほとんど言及せず、代わりに他の差し迫った危険について話します。音を大きくすればするほど、エピソードを引き起こす可能性が高くなります。」

次のステップ これは最初のステップに過ぎないため、さらなる研究の余地があります。「理想は、より複雑で頻繁なエピソードを持つ可能性のある、より多くの人々の自宅での睡眠を記録するシステムを作成することです。また、レム睡眠中に睡眠障害を経験する人々を対象に、この種の研究を再現したいと考えています。脳の活動を測定することで、「この研究のように、最終的にはどの神経系がさまざまな種類の睡眠障害に関与しているかをよりよく理解したいと考えています」とシクラリ氏は言います。

まだ多くの研究が必要ですが、シクラリ氏は自分の研究が貴重な知識を提供できると確信しています。「これらの経験は患者にとって非常に現実的であり、多くの人が私たちと共有することですでに安心感を感じています。以前の研究と同様に、私たちの研究は彼らが経験していることについての洞察を提供し、教育的に価値があります。

「さらに、私たちの研究は将来、より具体的な薬物介入の開発に役立つ可能性があります。睡眠障害は非特異的な睡眠薬で治療されることが多く、必ずしも効果的ではなく、副作用がある場合があります。どの神経系が異常に機能しているかを特定できれば、最終的にはより具体的な治療法の開発に取り組めるようになるでしょう。」

この研究は、Nature Communications に掲載されました。