生物学者がHIV感染に対する効果的な防御法を発見した？

過去1年間、世界中の科学者たちは、実験室でHIVを中和する能力を持つ強力な抗体群を研究してきました。彼らは、同様の特性を持つ抗体を生成するワクチンを開発できることを期待していました。

ノーベル賞受賞者のデイビッド・ボルティモア氏と生物学教授のロバート・アンドリュース・ミリカン氏が率いるカリフォルニア工科大学（Caltech）の生物学者たちは、その目標に一歩近づいた。彼らはマウスにこれらの抗体を投与し、マウスをHIV感染から効果的に守る方法を開発したのだ。

この新しい HIV 予防アプローチは、ベクター免疫予防法 (VIP) と呼ばれます。

HIVワクチンを開発するための従来の取り組みは、感染を阻止する抗体か、感染した細胞を攻撃するT細胞の形で、効果的な免疫反応を引き起こす物質の開発に重点を置いてきました。

「VIPはワクチンのような効果がありますが、免疫系に負担をかけることはありません。通常、抗原や殺菌した細菌を体内に注入すると、免疫系がそれに対する抗体を作り始めます。私たちはその方程式の一部に過ぎません」と筆頭著者のアレハンドロ・バラス氏は述べています。

マウスはHIVに感染しないため、研究者たちはHIVに反応できるヒトの免疫細胞を持つ特殊なマウスを使用しました。彼らは、抗体産生を決定づける遺伝子を運ぶキャリアとして、小型で無害なウイルスであるアデノ随伴ウイルス（AAV）を使用しました。AAVを1回投与したマウスは、その後生涯にわたってこれらの抗体を高レベルで産生しました。また、これらの抗体は、研究者たちがマウスにHIVを感染させた際にも、感染からマウスを守りました。

研究チームは、マウスと人間の間には非常に大きな違いがあり、この方法がマウスで効果があるからといって必ずしも人間でも効果があるとは限らないと指摘している。

「ヒトの問題を本当に解決したとは言い切れません」とボルティモア氏は言う。「しかし、マウスにおけるHIV感染予防の証拠は明らかです。私たちにはやるべきことがまだあります。」

マウスモデルでは、VIPはHIV感染リスクが高まった状況下でも効果を発揮しました。抗体の有効性を検証するため、研究者らはまず、ほとんどのマウスに感染させるのに十分な1ナノグラムのウイルス投与量から始めました。VIPを投与されたマウスが感染しなかったため、投与量を125ナノグラムまで増やしていきました。

「このウイルス量では抗体ではマウスを保護できないだろうと予想したが、感染に必要な量の100倍のウイルスをマウスに注射しても、そのようなことは起こらなかった」とバラズ氏は言う。

科学者たちは現在、この方法を人間に対する臨床試験でテストする計画を策定中である。

「通常のワクチン研究では、注射によって免疫反応が誘発されますが、それがウイルスを100%撃退するかどうかは分かりません」とバラズ氏は説明する。「今回の場合、抗体が効くことは既に分かっています。私の見解では、人体内で十分な抗体産生を誘導できれば、VIPが成功する可能性はかなり高いでしょう。」

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