人は生涯を通じて歯が生える可能性がある。

生物学者のグループは、アフリカの淡水湖に生息する魚の歯の再生を研究している際に、そのメカニズムは制御しやすく、人間の臼歯の成長を開始することは十分可能であることを発見した。

歯と味蕾は同じ上皮から発達するため、科学者たちは両方の要素に興味を持っていました。魚類には舌がなく、味蕾は歯の間に位置しているからです。

ニャサ湖には、厳しい環境に適応したさまざまな種類のシクリッドが生息しています。プランクトンだけを食べるため、実質的に歯を持たない種もいますが、藻類を食べる他の種は、味覚で有害な食物を区別するために、歯と味蕾の両方を必要とします。

研究では、科学者らは2種の魚から交配種を育て、すでに第2世代で遺伝子の違いが現れ、げっ歯類の歯と味蕾の発達に関連する類似の遺伝子が特定された。

魚類の胚を特殊な組成の容器に入れ、研究者たちは組織発達のプロセスを制御するメカニズムを発見しました。その結果、胚の歯と受容体の発達が促進されました。こうした変化は、胎児期から約1週間後、顎の形成初期から始まっていました。

歯と味蕾には根本的な解剖学的違いがあるにもかかわらず、同じ上皮から形成されます。専門家によると、特定の化学信号によって、ヒトの歯の修復（成長）プロセスが開始される可能性があるとのことです。

研究者自身によると、これらのプロセスが制御可能になるとは予想していなかったとのことですが、これはヒトの口腔内の上皮も同様に制御可能であり、臼歯の成長プロセスを開始できる可能性を示唆しています。科学者たちは、一連の研究を行い、ヒトの上皮に歯だけでなく味蕾も生成させる方法を見つけ出す予定です。

しかし専門家は、新しい歯の成長プロセスを開始しないことが重要であり、血管と神経終末の発達がどのように起こるかを理解することが重要であると指摘しました。これがなければ、歯と受容体の両方が完全に機能することは不可能です。

齧歯類の胚を使った実験を行った米国科学アカデミーの研究者らも同様の結論に達した。

科学者たちは特殊なティガーを胚に注入しました。その結果、成体では臼歯が抜けた後に新しい歯が生えてきましたが、その形状は異なっていました。げっ歯類は複数の歯が生えた複雑な歯を持ち、新しい歯は円錐形でした。

その後、科学者たちは、人間のゲノムには歯の継続的な再生に関する情報が含まれているが、理由は不明だが、幼少期に乳歯が抜けるとこのプロセスが停止するという仮説を提唱した。

日本でもげっ歯類の歯の実験が行われたが、方法は異なっていた。科学者らは処理した組織片を歯茎に挿入し、その結果げっ歯類に本格的な切歯が生えたのである。

カロリンスカ研究所の科学者たちは、歯の神経に幹細胞が存在することを発見し、歯の修復のための新たな選択肢を提案しました。この発見は、歯の成長と修復のプロセスを説明しています。