犬は人間の致命的な病気の克服に役立つ

犬はまさに人間の親友です。忠実な四足動物である犬こそが、人間の命を脅かす病気に対する新たなワクチン開発への道を開くことができるのです。

ジョージア大学の科学者たちは、犬によく見られるウイルスが人類のワクチン接種における次の大きな進歩に役立つ可能性があることを発見した。

パラインフルエンザウイルス5（HSV-5）はヒトには無害ですが、犬の上気道感染症を引き起こすと考えられており、犬用ワクチン開発の標的となっています。本日PLOS ONEに掲載された論文で、研究者らは、このウイルスがこれまでワクチンによって根絶できなかった疾患の治療にどのように活用できるかを説明しています。

ジョージア大学獣医学部の彪賀教授は、この「犬」ウイルスはワクチン接種では制御が難しい多くの病原体を抑制できると述べた。

「その助けにより、私たちはH5N1インフルエンザ（いわゆる『鳥インフルエンザ』）に対する非常に強力なワクチンを開発しましたが、HIV、結核、マラリアに対するワクチンの開発にも取り組んでいます」と彪賀氏は言う。

HSV-5はヒトに病気を引き起こすことはありません。なぜなら、ヒトの免疫システムがそれを認識して破壊できるからです。HSV-5の中に他のウイルスや寄生虫の抗原を組み込むことで、ある種のシグナル伝達システムを作り出すことができます。HSV-5を介して免疫システムが病原体への道を見つけ、抗体を産生することで、感染から体を守ります。

このアプローチは、ワクチンの最大限の有効性を保証するだけでなく、弱毒化した病原体を使用する必要がないため、ワクチン接種の安全性を大幅に向上させます。例えば、研究者たちはHSV-5を用いたHIVワクチンの開発を目指しており、このワクチンは免疫系の反応に必要なヒト免疫不全ウイルスの部位のみを含み、いかなる状況下でも感染につながらないように設計されています。

「安全性は常に私たちの主な目標です」と彪賀氏は述べた。「HSV-5のおかげで、生きた病原体を使わずにワクチンを作ることがはるかに容易になりました。」

ウイルスをワクチンの送達手段として用いることは科学において目新しいものではないが、この方法で効果的なワクチンを開発しようとするこれまでの試みのほとんどは失敗に終わっている。ヒトや動物がそのようなウイルスに対して強い免疫を持っている場合、ワクチンは免疫系によってあまりにも早く破壊されてしまう。

しかし、15年間の研究を経て、HSV-5は「鳥インフルエンザ」に対するワクチンの開発を可能にし、マウスを用いた試験にも成功しました。研究チームは、このワクチンが人間にも有効であると考えています。さらに、HSV-5の助けを借りて、他の多くのヒト疾患に対するワクチンの開発も期待されています。

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