貧血はがん細胞と闘う

「どんな雲にも銀の裏地がある」という有名な諺がありますが、デューク大学の腫瘍学研究チームは、この言葉に意味があることを発見しました。研究の中で、鎌状赤血球貧血を患う生物が悪性癌細胞と闘う能力を持っていることが医師らによって発見されました。

貧血患者の体内で形成される鎌状赤血球は、変形しており、「くっつく」、つまり2～3個の細胞を結合する能力を持っています。そのため、鎌状赤血球は血管を塞ぎ、癌性腫瘍の細胞への血流を阻害します。さらに、鎌状貧血によって形成された細胞は、癌細胞に作用し、破壊することさえある毒性物質を分泌します。この点は、酸素がほとんど届かない体の部位に当てはまります。悪性腫瘍に侵された部位に酸素が供給されなければ、やがて毒素によって「窒息」してしまうのです。

鎌状赤血球とがん細胞の依存関係が発見された後、科学者たちは一連の実験を行い、結果を統合し、何が起こっているのかを分析しました。最初の実験は、米国デューク大学で小型齧歯類を対象に実施されました。研究者たちは、目に見える鎌状赤血球を動物の血液に注入し、体内で起こる過程を観察しました。しばらくすると、血液中に入り込んだ細胞は変形し、互いに癒着し始め、最初は小さな血管を、そして次に大きな血管を無意識のうちに詰まらせました。その結果、細胞によって塞がれた血管の背後にある組織は酸素を得られなくなり、死滅する運命にありました。酸素が完全に消失した後、科学者たちは鎌状赤血球から毒性物質が放出され、閉じ込められていたがん細胞が破壊されるのを観察しました。

鎌状赤血球貧血に罹患した人体では、組織への酸素供給を阻害する細胞が形成されます。この疾患は南半球地域で最も多く見られ、血液中のヘモグロビンの病変によって生じます。マラリアが蔓延している地域に住む人々は、通常、貧血に悩まされます。

血液と骨髄の組織が主に影響を受け、鎌状赤血球貧血の最初の症状は、血栓の形成によって引き起こされる関節の痛みと手足の腫れです。

科学者たちは、この発見が悪性腫瘍の治療法研究において大きな飛躍をもたらすと考えています。貧血で出現する変異した血液細胞は、癌腫瘍とどのように闘うことができるかを示唆しています。外来細胞の増殖と生存に必要な酸素を遮断することで、この方法が本当に体から癌細胞を除去できるかどうかを調べるため、医師たちは動物実験を行う予定です。このアプローチは、最も一般的な癌、すなわち前立腺癌や乳癌の治療に効果がある可能性があります。

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