脾臓は脳の指導の下、抗体を産生する。

ストレスの多い状況では、脳は抗感染抗体を生成する細胞の形成を活性化します。

脾臓の機能の一つは、免疫細胞による抗体の合成を助けることです。抗体は、Bリンパ球から分化する形質細胞によって産生されます。この変化が起こるためには、Bリンパ球がTリンパ球から「シグナル」を受け取る必要があります。Bリンパ球は、自身で異物分子、特に感染の存在を認識した後、Tリンパ球に異物が体内に侵入したことを知らせます。この段階では、別の種類の細胞構造、すなわち抗原提示細胞が必要になります。抗原提示細胞は「異物」を捕捉し、Tリンパ球に提示します。Tリンパ球は、この情報をBリンパ球に伝えます。同時に、免疫細胞は、その「異物」が体に危険をもたらすかどうか、そしてどのような反応をすべきかを判断します。こうした情報と「シグナル」の交換は、脾臓という環境の中で行われます。

脾臓には脳とは独立して機能する神経が供給されています。しかし、脾臓の働きは自律神経系だけに限定されているわけではなく、脳の特定の部位にも依存しています。清華大学の研究者たちは、げっ歯類を用いて、脳からの信号を伝える神経を遮断する研究を行いました。その後、専門家たちはマウスに抗原を注射し、抗体産生を活性化させる可能性を検討しましたが、抗体レベルは上昇しませんでした。

Bリンパ球を抗体産生能を持つ形質細胞へと変化させるには、特殊な神経伝達物質であるアセチルコリンの作用が必要です。しかし、この同じ分子は、異物である「異物」を感知して活性化するTリンパ球からも放出されます。Tリンパ球は、自らが望むときにアセチルコリンを産生するのではなく、ノルエピネフリンの作用下で産生します。つまり、Bリンパ球がTリンパ球によって活性化されるためには、Tリンパ球が抗原を感知し、ノルエピネフリンからの「シグナル」を記録する必要があるのです。

科学者たちは、脾臓へのインパルスは視床下部室傍核と扁桃体中心核から来ることを指摘しています。脾臓に「シグナル」を送るニューロン群は、体が危険や恐怖を感知した際に、同時にストレス反応を制御します。ストレス反応は、副腎皮質刺激ホルモンというホルモンの放出から始まります。副腎皮質刺激ホルモンニューロンは脾臓に情報を送ります。これらのニューロンが機能不全になると、新しい形質細胞は出現しません。

同時に、ストレス下では、同じ神経細胞が副腎を活性化し、グルココルチコイドを産生します。グルココルチコイドは免疫系を抑制します。免疫防御が抑制されるか刺激されるかは、ストレスの強度によって異なります。簡単に言えば、中程度のストレスは抗体の産生を活性化し、重度のストレスは感染リスクを高めます。

この情報はネイチャー誌に掲載された。