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脳の成熟には予想以上に時間がかかる
最後に見直したもの： 30.06.2025
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大脳皮質のシナプス数の減少は、発達後期にはほぼ 30 歳まで続きます。
人間の脳の形成において、いかに矛盾しているように聞こえるとしても、シナプス数の減少が重要な役割を果たしています。この事実は科学者の間で古くから知られていました。胎児期から幼少期にかけて、脳内では新しいシナプスが次々と形成され、その後、その数は急速に減少していきます。この減少によって、人は新しいスキルを学び、習得する機会を得ると考えられています。
幼少期におけるシナプス結合の過剰生産は、脳に選択肢を与えるために必要ですが、後々、ニューロン間の過剰な電気化学的結合は、灰白質を混乱させ、その働きを鈍らせる可能性があります。シナプス結合の維持にはコストがかかるため、脳は不要な結合を取り除き、重要な神経回路により多くのリソースを振り分けます。言い換えれば、「少ないほど豊か」です。脳の成熟は、木や茂みから不要な枝を切り落とし、樹冠をより豊かにするガーデニングに例えることができます。
脳は20歳までに「シナプス平衡」に達すると一般的に考えられていました。しかし、この年齢は大幅に過小評価されていたことが判明しました。ザグレブ大学（クロアチア）とイェール大学（米国）の神経生理学者グループは、生後1週間から91歳までの32人の前頭前皮質の構造を研究しました。科学者たちは、皮質ニューロンのいわゆる樹状突起棘（ニューロン突起の表面にある様々な膜状突起）の密度に注目しました。この棘は、簡単に言えば、他のニューロンと接続するためのコネクターであり、シナプスはまさにこのような膜状突起の助けを借りて形成されるのです。
予想通り、皮質ニューロンの樹状突起棘の密度は9歳まで増加し、その後膜突起は退縮し始めたが、この退縮は思春期を過ぎても終わらず、ほぼ30歳まで続いた。科学者らは、この結果をPNAS誌に発表した。
脳の構造は予想よりもはるかに長く改善されることが判明しました。そのため、20年後も多くのことを研究できる一方で、脳が既に他のことに適応しており、新しいものに屈してしまうのではないかという懸念も生じます。一方で、研究者によると、この研究結果は、一部の精神疾患の原因と発症を再評価することを可能にするとのことです。例えば、統合失調症については、発達上の問題が原因なのか、既に形成された脳に何らかの退化過程が起こっているのか、様々な見解があります。おそらく、少なくとも一部の統合失調症の症例は、前者に起因すると考えられます…
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