人類は5つの突然変異によって鳥インフルエンザの大流行から救われた

H5N1型鳥インフルエンザウイルスは致命的となる可能性があるが、幸いなことに人から人への感染はないため、パンデミックを免れた。

オランダのエラスムス医療センターのロン・フーシェ氏とその同僚たちは、わずか5つの遺伝子変異が世界破滅の危機に瀕していることを示した。彼らは、ウイルスが実験動物間で拡散しても、致死性は変わらなかったことを明らかにした。

「ウイルスは季節性インフルエンザと同じくらい効率的に伝染した」と研究者はマルタでのインフルエンザ会議で語った。

H5N1型ウイルスは2004年に東アジアの家禽から発見され、すぐにユーラシア大陸全土に広がり、565人が感染、331人が死亡しました。数百万羽の鳥が感染し、ヒト、ネコ、ブタにも感染が報告されているにもかかわらず、哺乳類間で感染する株は未だ出現していません。実験室でそのような株を作り出す試みは失敗に終わり、一部のウイルス学者はH5N1型ウイルスではそのような株を作り出すことは不可能だと結論づけています。

新たな研究は、その逆を示唆している。まず、研究者らはH5N1型インフルエンザウイルスに3つの変異を加え、哺乳類への適応を可能にした。この変異型はフェレット（インフルエンザウイルスにヒトと同じように反応する）を死滅させたが、動物間での感染は起こらなかった。

病気のフェレットから分離されたウイルスは、他のフェレットに移植されました（動物に適応した病原体を作製するための標準的な手法です）。この手順は10回繰り返されました。10回目に、異なるケージに飼育されているフェレット間で感染する可能性のあるウイルス株が出現し、フェレットを死滅させました。

その結果、多くの新たな変異を持つ株が多数発見されましたが、そのうち2つはすべてのウイルスに存在していました。科学者たちはこの2つにさらに3つを加え、今後はH5N1型ウイルスはこれら5つの株のみで試験されることになります。

これらの変異は既に鳥類で発見されているが、それぞれ別々に発生している。「しかし、別々に発生したとしても、同時に発生する可能性はある」とフーシェ氏は言う。

この研究結果は激しい議論を巻き起こした。H5N1型ウイルスは哺乳類に適応できないとする反対派は、フェレットは人間ではないことを指摘し、もしウイルスがそのような変異を起こす可能性があるのであれば、既に変異しているはずだと指摘する。一方、どちらの主張にも説得力がないと考えるウイルス学者もいる。

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