なぜ女性は男性よりも頭痛に悩まされるのか？

片頭痛は神経疾患であり、統計によると、地球上の女性の最大20%、男性の最大6%が罹患しています。さらに、同じ統計によると、女性は頭痛発作を緩和するための薬の服用に対して反応しにくいとされています。この問題に関する科学文献を綿密に分析した結果、ミゲル・エルナンデス大学（エルチェ）のスペイン人神経生物学者は、このような差異は性ホルモンの影響によって引き起こされる可能性があると結論付けました。

以前の研究で明らかになったように、多くの女性は月経周期の前または最初の数日間に定期的な頭痛に悩まされています。この時期にはエストロゲンレベルが最低レベルに達します。この事実から、科学者たちはエストロゲンレベルの変化が片頭痛の発症に直接影響を与えると考えました。しかし、これまで専門家たちはこのプロセスのメカニズムを解明できていません。

しかし現在、研究者たちはこの問題、すなわち女性における片頭痛発作の頻発について、より徹底的に研究を重ねています。過去数十年間に実施された既存の科学研究プロジェクトすべてが調査対象となりました。その結果、専門家たちは、エストロゲンが三叉神経周囲の細胞構造と、それに関連する循環器系に影響を及ぼす可能性があると結論付けました。一般的に、このプロセスは片頭痛の誘因に対する感受性を高めることにつながります。

「もちろん、これは複雑な反応です。性ホルモンによる三叉神経血管系の調節は非常に重要であり、この重要性はこれまで十分に研究されてこなかったと私たちは考えています」と神経生物学者のアントニオ・フェラー＝モンティエル博士は説明します。

さらに、専門家はテストステロンが頭痛に対してある程度の予防効果をもたらすことを発見しました。同時に、女性の体内でより高いレベルにあるプロラクチンは、片頭痛の進行を悪化させる可能性があります。

性ホルモンは、痛みの刺激によって刺激される神経細胞内の、いわゆる輸送タンパク質の機能を調節します。その結果、片頭痛に対する痛覚受容体の感受性が変化します。

科学的分析により、女性の体内の性ホルモンレベルの定期的な変化が、三叉神経付近の細胞構造の感受性を高めることが明らかにされています。このような繰り返しの刺激は、女性の体を月経周期の特定の時期に片頭痛発作を起こしやすくします。

研究者たちは、発表された研究結果はあくまで予備的なものであり、実験的な検証が必要だと指摘しています。専門家たちは、片頭痛の発症に影響を及ぼすホルモンのメカニズムを分子レベルで解明する必要があるため、この段階で研究を終えることはできません。しかし、今回の研究成果は科学にとって非常に重要です。なぜなら、研究者たちの主な目標は、女性が将来、治療困難な、衰弱させるような頭痛発作を克服し、再発を予防することを支援することだからです。

この研究に関する情報は、Frontiers in Molecular Biosciences のページ (https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmolb.2018.00073/full) で公開されています。