母親の免疫状態は哺乳戦略に左右される

カリフォルニア大学サンタバーバラ校の研究者たちは、出産後の母親の免疫状態は、授乳方法によって変化することを発見しました。Scientific Reports誌に掲載された論文によると、特定の炎症性タンパク質（免疫反応の一環として放出される物質）は、母親が母乳、搾乳、人工乳のいずれの方法で授乳しているかによって、一日のうちでピークを迎える時間帯が異なります。

「これは素晴らしい研究です。産後の母親の健康については、未解明の疑問が山積しています」と、カリフォルニア大学サンタバーバラ校人類学部の生物学者で進化理論家であり、この論文の筆頭著者であるエイミー・ボディ氏は述べた。産後の母親の視点から免疫について深く掘り下げた、稀有な研究であり、ボディ氏はこれが将来の研究の出発点となることを期待している。

実際、母乳育児の影響に関する研究のほとんどは乳児に焦点を当てており、母乳育児が子どもの免疫力と発達に有益であることを示す知見が数多くあると彼女は述べた。長期的には、母乳育児をする母親は特定のがんや糖尿病の発症リスクも低くなるという。

しかし、出産後数ヶ月、そして数年経った女性はどうでしょうか？この点を探るため、ボディ氏、筆頭著者で共同筆頭研究者のカルメン・ホーブ氏、そして研究チームは、シアトル地域で過去6ヶ月以内に出産した女性96名を追跡調査し、24時間の間に2回、就寝前と朝の起床後に唾液を採取しました。

COVID-19パンデミックが始まったばかりで誰もが隔離されていたため、研究者たちは、母親たちの環境が免疫指標を歪める可能性のある感染症に対して厳しく管理されているという、予想外に理想的な実験状況に置かれた。

「免疫機能を調べていたのに、誰も体調不良の報告がなかったというのは、いわば完璧な自然実験でした」とボディ氏は述べた。目標は、免疫反応のマーカーである炎症を示す5種類のタンパク質（CRP、IL-1β、IL-6、IL-8、TNF-α）の周期的なレベルを追跡することだった。

「母乳育児は複雑な炎症反応を引き起こすことが示されています」とボディ氏は説明した。「炎症は必ずしも悪いものではありません。乳房は再構築され、機能し、体内で様々な働きをしているのです。」

これらのタンパク質の日内変動は、一般的に朝に濃度が高く、夕方に濃度が低くなることを意味します。研究者たちが興味を持ったのは、これらのタンパク質の通常の変動における異常なレベルを特定し、それが新米母親の乳児への授乳戦略とどのように対応しているかでした。

いくつかのタンパク質については、母親が搾乳したか母乳を与えたかに関わらず、朝と夕方の血中濃度に測定可能な差は見られませんでした。しかし、C反応性タンパク質（CRP）については、授乳を積極的に行っていた女性では、通常の日内変動とは逆に、夕方に血中濃度がピークに達することが研究者らによって発見されました。

「授乳率が低いとCRPの朝のピーク値が比較的高くなるだろうと予想し、逆もまた同様だと考えました」とハウ氏は述べた。「実際に分かったのは、授乳中か搾乳中かを問わず、授乳量が多いと報告した母親では、夜間のCRP値が高かったということです。」授乳中の母親におけるこの特異なパターンの正確な影響を明らかにするには、さらなる研究が必要です。

「何が起こっているのか、正確には分かりません」とボディ氏は述べた。「乳房のドレナージが不十分なために炎症が起きているのかもしれません。」あるいは、炎症は妊娠による治癒反応なのかもしれません。あるいは、ドレナージが不十分なのはストレスによる行動の変化かもしれません。あるいは、24時間体制の授乳スケジュールに伴う睡眠不足がストレスの原因かもしれません。

「因果関係があるわけではなく、単なる関連性があるだけです」と彼女は述べた。「この研究は、特有の免疫プロファイルが存在することを示しており、さらに研究を進める必要があります。」

この研究は、産後母乳育児の真の複雑さを浮き彫りにしています。母乳育児は、母親と新生児の間で継続的に行われる生理的な対話の一部であり、乳児にとって有益であるとボディ氏は述べています。

「進化生物学には『母子葛藤』という概念があります。これは、母体ユニットに2つの体がある場合、赤ちゃんは常に母親が与え得る以上のものを欲しがるという考え方です」と彼女は説明した。この研究は、特に母乳育児と免疫を中心に、産後健康のグレーゾーンを母親の視点から掘り下げている。

実際、世界保健機関などの機関が「母乳育児が最善」という理想を推進しているにもかかわらず、研究者らは、教育を受け、比較的裕福な女性のサンプルの間でさえ、完全母乳育児の課題を浮き彫りにするさまざまな授乳戦略があることを発見した。

「時間的な制約について、主に母乳育児をしている母親たちから多くの反発がありました。私たちの社会は、母乳育児や授乳支援を容易にしてくれません」と、2人の子供を母乳で育て、「母乳育児の目標を達成するのが難しい」と感じたボディさんは語った。

さらに、母乳育児をいつやめるべきかについての明確なガイドラインはありません。この継続的な議論の中で、母親が得る生理的利益やその他のメリットはいつ減少し始めるのでしょうか？この情報は、妊産婦死亡率など、他の傾向についても洞察を与えることができるでしょうか？

研究者たちは、このテーマをより深く、より個人レベルで研究し、授乳に関係するさまざまなホルモンの影響など、産後の健康と母乳育児のさらなるパターンを特定したいと考えている。

「この研究は、答えよりも多くの疑問を提起したと思います。私たちは、同じ女性たちの産後体験をずっと追跡調査したいと考えています」とボディ氏は述べた。「赤ちゃんに最も良い授乳方法を見つけるのは常に難しい課題であり、母乳育児は非常に大変なことです。」