科学者たちは「ハイブリッド」ウイルスで癌を治療する

免疫系に癌細胞を認識するよう教えるために、「ハイブリッド」ウイルスを使用することができます。

免疫システムは細菌やウイルスだけでなく、外部の病原体と同様に、がん細胞も私たちの体にとって異物です。しかし、悪性腫瘍は免疫システムを欺くことがよくあります。科学者たちは長年、がん患者の免疫系を「欺く」方法を見つけようとしてきました。そうすることで、患者の防御システムが活性化し、有害な細胞を完全に攻撃するのです。

ストラスブール大学（フランス）の研究者たちは、ウイルスをベースとしたがんワクチンの開発に取り組んでいます。他のワクチンと同様に、このワクチンも免疫システムを「訓練」する必要があります。ただし、このワクチンでは、従来のワクチンのように免疫システムに感染の半分が死滅した状態ではなく、がん細胞の特徴を見せる必要がありました。

悪性化の過程で、細胞は文字通りその外観を変化させます。表面には、がん細胞に特有の特殊なタンパク質が出現します。つまり、これらのタンパク質は免疫システムの格好の標的となる可能性があるのです。

研究者たちは実験において、肺がんの一種を用い、がん細胞の表面タンパク質を免疫系に提示するために、ポックスウイルスの一種を選択しました。例えば、天然痘の病原体であるポックスウイルスは、一連の遺伝子操作によってヒトに対して無害になりました。このウイルスに肺がん細胞のタンパク質を注入し、がん患者に投与しました。厳密に言えば、このウイルスはがんタンパク質を免疫細胞に運び、免疫系にとってより目立ちやすくするメッセンジャーに過ぎませんでした。

合計148人がこの研究に参加し、半数は従来の化学療法を受け、残りの半数は従来の化学療法に加え、改変ウイルスを用いた治療を受けました。研究者らがLancet Oncology誌に発表した論文によると、ワクチン接種は良好な効果を示しました。ウイルスワクチンと化学療法を併用した患者では、ワクチン接種開始から6ヶ月後に病状の安定が見られました。がんの進行は、従来の薬剤で治療された患者では35%だったのに対し、43%も遅くなりました。

しかし、結局のところ、喜ぶべき結果には至りませんでした。ワクチンは病状の安定化には寄与したものの、肺がん患者の全生存率に大きな変化はなかったのです。それでも、研究者たちは正しい方向に進んでおり、免疫系にがんに対する抵抗力を高めるこの方法は、依然として効果を発揮すると考えています。ワクチンの効果は途中で止まってしまったようで、なぜそうなったのかを解明する必要があります…。