科学者たちが人工肺を育てることに成功

テキサス州の大学の研究チームが、実験室環境でヒトの肺を培養することに成功しました。地元メディアによると、研究チームは事故で亡くなり、移植に適さないと判断された2人の子供の肺を使用しました。科学者たちは、そのうちの1人の子供の肺から肺細胞を徹底的に除去し、コラーゲンとエラスチンからなる一種の臓器の骨格のみを残しました。次に、この骨格に別の子供の肺から細胞材料を移植し、その後、サンプルを栄養培地を含む溶液が入った容器に入れました。30日後、科学者たちは臓器の細胞が増殖し始め、臓器が完全に自然なサイズに達したことを発見しました。

得られたデータの信頼性を検証するため、科学者たちは再実験を行いました。研究プロジェクトの著者の一人であるジョアン・ニコルズ氏によると、実験はすべてが正しく行われたことを確認するために丸1年かかりました。かつてはSFと思われていたことが、今や証明された事実となりました。ニコルズ氏によると、このような環境で培養された肺は、12年後には患者への移植に使用可能になるとのこと。彼女は、学生たちが彼女の研究を成功裏に引き継ぎ、将来的には彼らが患者に人工肺を移植することになるだろうと確信しています。

人工的に作られた肺は、より柔らかい質感と鮮やかなピンク色を除けば、天然の肺とほとんど区別がつきません。研究者たちは実験を継続し、今後数年間で豚を使った一連の実験を行い、人工臓器を豚に移植する予定です。研究グループによると、この臓器作製法は数年前に開発され、当初はラットで実験が行われていました。米国では、他の国々と同様に、特に肺をはじめとする臓器のドナーが深刻に不足しています。移植を待つ患者のうち、年間で肺移植手術を受けるのはわずか半数です（肺移植を受けない場合、そのような患者は2年以上生存できません）。

少し前に、アメリカの研究者たちは胚性幹細胞と人工幹細胞から新しい肺を作り出すことに成功しました。専門家によると、この実験により、将来的には薬剤の試験や科学実験に非常に適した肺を作製できるようになるとのことです。さらに、この肺は新しい臓器を必要とする患者への移植にも非常に適しているとのことです。

コロンビア大学の別の研究グループは、幹細胞から腸を作成することに成功しました。現在、科学者たちは、少なくとも6種類の肺細胞と気管支が幹細胞から得られると確信しており、特に、重度の外傷や損傷を受けた肺の回復を助ける組織の作成が可能になると期待されています。さらに、科学者たちは、この新技術を用いて、移植を必要とする患者自身の組織から肺を作成できると考えています。

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