抗真菌薬が脳腫瘍の治療に役立つ可能性

最も重篤な癌である腺芽腫に罹患しやすい人の場合、自身の免疫細胞は腫瘍の発達にほとんど影響を与えません。つまり、体内に癌細胞が存在すると、免疫は本来の直接的な機能、つまり体を守る機能を停止してしまうのです。カナダの専門家たちは、数々の実験を経て、脳の免疫細胞を活性化させ、その重要な機能を回復させ、癌細胞と闘わせる必要があることを明らかにしました。

最も悪性度の高い癌である腺房性線維芽細胞腫は、約15ヶ月間持続し、現代の治療法では生存率はわずか半数に過ぎません。治療には放射線療法、化学療法、手術が用いられます。さらに、腫瘍を切除し、その後に薬物療法を行っても、生存率は向上せず、5年以上生存する患者は5%未満です。

人間の脳は、独自の特殊な免疫細胞であるミクログリアを産生します。これらの細胞の働きは、感染を標的として破壊することであり、また、外傷に対する防御機能も果たします。脳腫瘍は、他の多くの癌と同様に、BTIC細胞の出現とともに発症します。BTIC細胞の発達は急速に進み、結果として癌性腫瘍が発生します。

カナダの研究者たちは、研究を進める中で、まず実験室環境で体内の防御細胞（免疫細胞）と病的な癌細胞の相互作用を調べることを決定しました。この研究のため、専門家たちは腺腫患者の腫瘍細胞とその免疫細胞を抽出し、さらに健康な人の免疫細胞も採取しました。その結果、癌患者の免疫細胞は病的な細胞の増殖をほとんど抑制しなかったのに対し、健康な人の免疫細胞はこの抑制に非常によく対処していることが分かりました。その後、アムホテリシンBという薬剤を用いて、悪性腫瘍患者の免疫細胞の生存能力を回復させることが決定されました。

研究者らが行った2つ目の実験は、実験動物を用いた臨床試験でした。マウスにヒトの癌細胞を注入し、一定期間後にアムホテリシンBを投与して、病気のマウスに効果を検証しました。その結果、この薬剤は腫瘍の増殖を抑制すると同時に、体の防御機能を回復させる作用があることが判明しました。実験に参加したマウスは生存期間が2倍に延び、癌細胞の増殖速度も低下しました。

アムホテリシンBは、脊髄および脳の重度の真菌感染症の治療に用いられます。本研究の筆頭著者であるウィー・ユン氏によると、遺伝子治療と現代科学の進歩を組み合わせることで、ヒトの免疫システムを活性化し、その効果を大幅に高めることが可能であることが示されています。専門家は、本研究で得られた結果が他の種類の癌との闘いにも役立つと考えています。今後、研究チームはアムホテリシンBが引き起こす可能性のあるあらゆる副作用について、より詳細に研究する予定です。

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