ヒト胚を使った実験が早ければ今夏にも始まる可能性

英国の専門家らはヒトの胚を使った実験を始めるつもりで、そのためには、生殖問題に関する関係委員会から許可を得るだけでよい。

科学者チームはキャシー・ニアカン氏が率いており、中国以外でこのような研究を行う最初の専門家チームとなる。

数か月前、中国の科学者グループがCRISPR技術を用いてヒト胚の遺伝子を改変する実験を行いました。その後、専門家たちはこの技術がヒト胚にも適用可能かどうかを検証しようとしました。ケイティ・ニアカン氏のチームは、この技術を用いて人体の初期発達段階における遺伝子の働きを制御することも計画しています。この実験の目的は、自然流産の件数を減らし、不妊治療の新たな方法を開発することです。

現在、体外受精で作られた胚のうち、女性の体内に移植できるのはわずか50％で、胚の半分以上は発育せず、この受精方法では流産を引き起こします。

ニアカン氏とその同僚は、研究の過程でこの現象の理由をさらに詳しく研究するつもりだ。

人間の胎児の発育の最初の週には、各細胞に特定の目的が与えられます。一部は胎盤の発達に、一部は将来の人間の体の発達などに使用されます。生物学者によると、細胞の分布を司る遺伝子を発見することができ、これを検証するには実験を行う必要があります。

研究者らは、この研究において、1日目の胚の遺伝子スイッチをオフにする計画であると述べた。1週間後、胚は殺処分され、その構造が分析される。その結果、遺伝子スイッチのオフが細胞の組織化能力に影響を与えたのか、あるいは細胞の役割を分配する別のメカニズムが存在するのかを研究者らは明らかにすることができるだろう。

科学者たちはいくつかの遺伝子で同様の実験を行う予定で、初期発達に重要な遺伝子を特定することで体外受精のための胚をより適切に選択できるようになり、流産の数を減らすのに役立つだろうと述べている。

さらに、この研究により、胚の初期発育のための改善された条件を開発し、胚の発育に影響を与え流産を引き起こす可能性のある突然変異を特定することが可能になります。

科学者たちは既に動物の胚を用いた同様の実験を行っていますが、げっ歯類とヒトの間には依然として大きな違いが残っています。ニアカン氏のチームは、体外受精用に準備された凍結胚を使用する予定です。これらの胚は、親から自発的に科学研究のために提供されたものです。1つの遺伝子の影響を調べるには、最大30個の胚が必要になる可能性があり、予備的な推定によると、実験全体では約120個の胚が必要になる可能性があります。

英国の専門家チームは、委員会が近い将来に実験を承認することを期待しており、承認されれば専門家らは今年の夏に作業を開始する予定だ。

昨年12月、科学界はヒト遺伝子を改変する方法の利点と欠点について議論しました。科学者たちは、将来、このような実験によって「カスタムチャイルド」、つまり親が目や髪の色などを選択できるような子供が生まれる可能性があると予測しています。その結果、科学者たちはそのような事態の進展を招かないように、ヒト胚を用いた実験を断念しました。

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