膠芽腫における免疫療法抵抗性のメカニズムが研究で明らかになった

まれな致死性の癌細胞が免疫療法に抵抗性を示す。研究者らは今、その原因を解明したかもしれない。これは新たな治療法への道を開く可能性がある。

免疫療法は医学的に成功を収め、かつては致命的と考えられていた一部のがんを治療し、治癒させることさえ可能になりました。しかし、これはすべてのがんに当てはまるわけではありません。悪性度の高い脳腫瘍である神経膠芽腫は治療に抵抗性を示します。これまで、その理由は解明されていませんでした、とコペンハーゲン大学の新たな研究に参加した科学者の一人は述べています。

「がん細胞は変異、つまりDNAの変化によって治療抵抗性を獲得する可能性があります。しかし、膠芽腫細胞は免疫療法中に異なる挙動を示します」と、バイオテクノロジー研究イノベーションセンター（BRIC）の臨床教授でありチームリーダーであるヨアヒム・リュッケン・ヴァイシェンフェルト氏は述べています。Neuro -Oncology誌に掲載された彼の新たな研究は、免疫療法に対する腫瘍細胞の反応について説明しています。

デンマークでは毎年約300人が、希少がんである膠芽腫と診断されています。「免疫療法による治療前後の腫瘍組織を検査・比較することで、腫瘍細胞の外観が変化した患者群を特定することができました。細胞が単に異なる『外皮』をまとっていただけなのです」と、ヨアヒム・リュッケン・ヴァイシェンフェルト氏は説明します。

細胞の DNA を変更する必要があり長い時間を要する突然変異の代わりに、腫瘍細胞は単に外観と動作を変えただけである。

「これらの細胞は、骨髄にある特定の種類の細胞に似せて外観を変えることができ、非常に可塑性が高い」とヴァイシェンフェルト氏は説明する。

「しかし、変化したのはがん細胞だけではありませんでした。通常はがん細胞を殺すのに役立つマクロファージとT細胞にも大きな変化が見られました。」

治療を受けていない癌細胞は通常、T細胞の攻撃から身を守ることができます。免疫療法はこれを防ぎます。

「膠芽腫の患者において、免疫療法は癌細胞がT細胞の攻撃から身を守る能力を失わせることはありませんでした。私たちの研究結果は、癌細胞がシグナルによってT細胞を攻撃し、それによって『弱らせる』ことができることを示しています」とワイシェンフェルト氏は述べた。

つまり、膠芽腫細胞は、その外観を変化させることで免疫療法を回避し、治療の効果を無効化すると同時に、T細胞を疲弊させることでその攻撃から身を守ることができるのです。この組み合わせにより、膠芽腫は免疫療法と体の自然防御に対する抵抗性を獲得し、非常に攻撃性の高い癌種となります。

稀少だが致命的な癌「神経膠芽腫は成人の脳腫瘍の中で最も悪性度が高く、生存期間は短い。私たちは新しい効果的な治療法を切実に必要としている」とワイシェンフェルト氏は語る。

彼は、この新たな研究によって、神経膠芽腫特有の耐性機構に対抗できる新たな治療法への道が開かれることを期待している。

「腫瘍細胞が外観を変えると、異なるタンパク質が発現します。そして、これらのタンパク質は細胞に特有のものなので、標的とすることが可能になるはずです」と彼は結論付けています。

これは、膠芽腫の巧妙な自己防御機構を利用することを意味します。しかし、このような治療法が患者に提供されるまでには、まだしばらく時間がかかるでしょう。

「特定の種類の癌細胞だけを標的とする治療法の開発は難しいため、適切なバランスを見つけ、深刻な副作用なしに腫瘍と闘えるようになるまでには時間がかかるだろう」とワイシェンフェルト氏は説明する。

ワイシェンフェルト氏と彼の同僚たちの次のステップは、治療の失敗が遺伝子変異だけでは完全には説明できない他の形成がんを特定することだ。

概念的には、この研究はがん治療への新たなアプローチを示唆しています。がん細胞の可塑性、つまり外観を変化させ、T細胞やマクロファージなどの周囲の細胞と相互作用する能力を標的とするという考えです。

「これは、新しい治療法が切実に必要とされている神経膠芽腫などの悪性腫瘍の患者に対する、より個別化された治療への第一歩となる可能性がある。」