急性ストレスは、第三者による介入を加害者の処罰から被害者の救済へとシフトさせる。

北京師範大学の王華根氏らがPLOS Biology誌に発表した研究によると、不正を目撃してストレスを感じると、脳が利他主義に向かう可能性があるという。

他者を罰することは、助けることよりも多くの認知的努力を必要とする。研究によると、ストレス下で不当な行為を目撃した人は、無私無欲に行動し、加害者を罰するよりも被害者を助けることを選択する傾向があることが分かっている。これは、直感的で素早い意思決定と、熟考的でゆっくりとした意思決定は、異なる脳ネットワークによって制御されているという理論と整合している。しかしながら、これまで、傍観者の脳がストレスの多い状況において、どのように助けるか罰するかの意思決定を行っているのかは不明であった。

不公平な状況に直面した際の第三者介入を制御する神経プロセスをより深く理解するため、王氏らは52名の参加者を募集し、fMRI（機能的磁気共鳴画像）スキャナーを用いて模擬第三者介入課題を実施しました。参加者は、ある人物が自分と別の人物の間で金銭的報酬をどのように分配するかを決定する様子を観察しました。別の人物は、その申し出を受動的に受け入れることが求められました。

参加者は、最初のキャラクターからお金を受け取るか、2番目のキャラクターにお金を渡すかを選択しました。参加者の約半数は、ストレスを誘発する課題が始まる直前に、3分間氷水に手を浸しました。

急性ストレスは、極度の不公平な状況における意思決定に影響を与えました。被験者は、本来であれば他の人と分け合うはずのお金の大部分を誰かが奪っているのを目撃しました。研究者たちは、ストレスを受けた被験者が加害者を罰することを選んだ際、思考プロセスと意思決定に関連する脳領域である背外側前頭前皮質（DLPFC）の活性化がより顕著になることを観察しました。コンピュータモデリングの結果、急性ストレスは罰バイアスを軽減し、被害者を助ける可能性を高めることが示されました。

著者らは、この研究結果が、他者を罰することは、被害者を助けることよりも、より多くの思考、認知的制御、そして計算への依存を必要とすることを示唆していると主張している。これらの研究結果は、ストレス下にある人々はより協力的かつ寛大に行動する傾向があるという、ますます増えつつある証拠と一致している。これはおそらく、加害者を罰するよりも、被害者を助けるかどうかの判断に認知資源をより多く費やすためだろう。

著者らは、「急性のストレスにより、第三者の介入は加害者を罰することから被害者を助けることへと変化する」と付け加えている。