効果的なHIV/AIDS治療への新たな一歩

グラッドストーン大学の科学者たちは、HIV感染の最も解明されていないメカニズムの一つの解明と克服に一歩近づきました。彼らは、エイズを引き起こすHIVに感染した個々の細胞のライフサイクルを正確に追跡する方法を開発しました。

研究者レオール・ワインバーガー氏は、血液成分を認識し、HIVの活性を示すCD4細胞またはTリンパ球の数を測定できる装置の開発を発表しました。この装置は、患者が抗レトロウイルス療法を開始した後のウイルスの潜伏期間を理解するのに役立ちます。残念ながら、この種の治療はウイルスを殺すのではなく、「怖がらせる」だけであり、それは主敵であるエイズとの生涯にわたる薬物療法の戦いを意味します。治療を中止すると、「眠っている」ウイルスは目を覚まし、体の免疫システムを攻撃し始めます。

この恐ろしい病気に対する主な戦略的な武器は、ウイルスの作用機序を理解することです。そうすれば、ウイルスを体内から排除し、治癒することが可能になります。

「HIVの潜伏状態は、おそらくHIV/AIDSウイルス根絶における最大の障害です」と、サンフランシスコのカロライナ大学で生化学および生物物理学の教授も務めるワインバーガー博士は述べています。「これまで、世界中の科学者がウイルスのメカニズムを解明しようと試みてきたあらゆる方法は、効果がありませんでした。私たちの技術は、休眠状態のHIVが単一細胞内でどのように適応していくかを理解するための明確な道筋を提供します。私たちは、従来はモニタリングが非常に困難だった個々の細胞を追跡しています。」

単一細胞に関する情報を収集するタイムラプス顕微鏡法は、近年、一部のウイルス感染を追跡し、治療耐性を獲得する原因を解明するのに役立っています。しかし、この技術はHIV感染細胞、特に感染潜伏期の細胞を観察するには不向きであることが判明しています。なぜなら、これらの細胞は移動性があり、回避性が高く、隣接する細胞を攻撃したり、付着したり、剥離したりするからです。

ワインバーガー博士率いる研究チームは、HIVに感染した細胞を特殊な小さなチューブに閉じ込めてその移動を制限する巧妙なシステムを開発した。

「まず細胞を小さなウェルに落とし、底に沈めます。ウェルには細胞の機能を維持する栄養素が満たされています」と、研究論文の著者の一人であり、グラッドストーン大学の博士課程学生であるブランドン・ラズーキ氏は説明する。

「その後、装置を傾けると、細胞はウェルから落ち、装置に接続された微細なチューブへと落ちていきます。装置を再び垂直にすると、チューブ1本あたり約25個の細胞が閉じ込められた状態になります。」

この方法により、細胞は所定の位置に留まり、科学者は個々の細胞の活動を妨害されることなくモニタリングすることができます。「これは、特に潜伏期におけるHIV感染サイクル全体を単一の細胞で分析できることを意味します」とワインバーガー博士は述べています。

「この新たな知識によって、潜伏中のウイルスを検出し、患者の体内から完全に排除する治療システムを開発したいと考えています」と研究リーダーは結論付けた。

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