海にはどれだけのウイルスが生息しているのだろうか？

科学者たちは、世界の海洋水域には（この数字について考えてみてください）およそ 20 万種類のウイルスが存在すると計算しています。

2006年から2013年までの7年間、海洋研究船タラ号は様々な海域から水サンプルを採取しました。検査用の水は、地理的にも水深も異なる場所から採取されました。研究者たちの目標は、そこに生息する細菌やウイルス、そして魚卵ほどの大きさしかない小さな多細胞生物など、微生物を特定することでした。専門家たちは「漁獲物」を評価した後、報告書を作成しました。しかし、予想に反して、報告書には発見された微生物全体の量や質は記載されておらず、ウイルス粒子のみが記載されていました。科学者たちは、海水中で発見されたDNAウイルスの数、つまり195,728種類に文字通り衝撃を受けました。ちなみに、以前は海洋ウイルス微生物は1万5,000種類以下と推定されていました。

研究者によると、ウイルスの分布は不均一である。例えば、海水においては、ウイルス含有量が異なる5つの異なる生態学的領域が特定された。さらに、極地の海域では赤道海域よりもウイルスの「多様性」が高いことがわかった。これは興味深い発見である。なぜなら、動物界ではこのパターンの逆のパターンが見られるからだ。つまり、生物多様性は極地から赤道線に向かって増加し、拡大する。

海水中に存在するウイルスは、1日を通して、同じく海に生息する微生物の約20%を攻撃し、破壊します。実際、ウイルス性微生物は海洋生態系における食物連鎖、つまり有機循環の構築に極めて重要な役割を果たしています。ウイルスの数と環境条件の変化に対する反応を評価することは、科学者にとって極めて重要な情報です。

今のところ、専門家は議論されているウイルスが具体的にどのようなウイルスなのかを断言することはできません。しかし、科学者たちが遭遇した微生物の拡散の特異性から、特定の種類に注目することが可能です。今後の調査航海で、より詳細な研究が行われる予定です。

科学者たちは、この研究結果は、ウイルスが海洋生態系モデルの必須構成要素であることを明確に示していると指摘している。これほど多くの微生物が危険をもたらすかどうかは、まだ分かっていない。

「1つのウイルスが何千もの他のウイルスを生み出すことができるため、コロニー化の規模は急速に拡大する可能性がある」と科学者らは説明する。

「ウイルスがどこに存在し、どこに蓄積しているかを示す新しい地図ができました。これにより、ウイルスが地球に及ぼす影響や影響をよりよく理解できるようになります」とオハイオ大学の微生物学者マシュー・サリバン氏は説明する。

情報はGizmodoのウェブサイト（gizmodo.com/around-the-world-expedition-finds-200-000-species-of-vi-1834283769）に掲載されています。