過去のトラウマがストレス感受性を高めることが研究で判明

傷は、治癒した後も消えない痕跡を残すことがあります。Current Biology誌に掲載された新たな研究によると、トラウマ体験は、身体の損傷が消えてから長い時間が経った後も、身体を過剰反応させ、ストレス、痛み、恐怖に対してより敏感にさせるよう、微妙な準備を促す可能性があることが明らかになりました。

これらの研究結果は、初期の外傷や傷害がどのようにして、最初の傷害が完全に治癒した後も神経系が過敏なままになる慢性疼痛状態を引き起こすのかを説明するのに役立つ可能性がある。

トロント大学ミシサガ校の科学者たちは、過去に外傷を負ったマウスが、げっ歯類にとって極めてストレスの大きい刺激である捕食動物の匂いに対して過敏に反応することを発見しました。これらのマウスは顕著な恐怖を示し、負傷していない側を含む両後肢に長期的な痛みが生じました。驚くべきことに、これらの症状は、元の傷が物理的に治癒してからも6ヶ月以上も持続しました。

「私たちの脳は、特に脅威となる状況から身を守るように本能的に配線されています。しかし、この防御システムが作動し続けると、脅威が去った後も長い間、ストレスや痛みに対して過敏な反応を示すことがあります。私たちの研究は、トラウマ体験が将来の困難に対する脳の反応にどのような影響を与えるかについて新たな知見をもたらし、慢性的な痛みや不安障害に対するより効果的な治療法への道を開く可能性があります」と、
本研究の筆頭著者であり、トロント大学心理学部の准教授であるローレン・マーティン博士は述べています。

研究の筆頭著者であるマーティン研究室の大学院生、ジェネット・バウムバッハ氏は、ストレスと長期的な疼痛の間に重要な関連性があることを発見しました。彼女は、ストレスホルモンであるコルチコステロンがTRPA1と呼ばれるタンパク質と相互作用し、将来の脅威に対する感受性を高めることを発見しました。TRPA1はワサビ特有の灼熱感を引き起こすため、「ワサビ受容体」とも呼ばれています。このシグナル伝達ループは神経系を危険への警戒状態に維持し、マウスが捕食者の匂いに反応すると、新たな外傷がないにもかかわらず、恐怖と新たな疼痛を増強して反応する原因となるようです。

注目すべきは、TRPA1とコルチコステロンなどのストレスホルモンの両方が恐怖反応の増強に必要であったにもかかわらず、長期的な疼痛はTRPA1ではなくストレスシグナル伝達のみに依存していたことです。これは、恐怖と疼痛が別個でありながら並行する生物学的メカニズムによって引き起こされる可能性を示唆しています。ストレスホルモンであるコルチコステロンを阻害するか、TRPA1受容体を阻害することで、これらの増強された反応を逆転させることができ、慢性疼痛、心的外傷後ストレス障害（PTSD）、その他のストレス関連疾患などの疾患に対する新たな治療戦略への道が開かれると考えられます。

「私たちは、こうした行動を制御する脳と中枢神経ネットワークに注目しています」とマーティン博士は述べています。「トラウマが神経系をどのように再プログラムするかを理解することで、恐怖や苦痛を閉じ込めるメカニズムを解明し始めることができるのです。」