国際的な研究は、脳の老化における教育の保護的役割に疑問を投げかけている

ネイチャー・メディシン誌に掲載された国際研究は、高等教育が認知機能の低下と脳の老化を直接的に防ぐという、広く信じられている考えに疑問を投げかけています。この研究は、欧米33カ国における17万人以上の縦断的データを分析し、認知老化分野における最大規模の研究の一つとなっています。バルセロナ大学とグットマン研究所は、ヨーロッパ・ライフブレイン・コンソーシアムの一員としてノルウェーのオスロ大学が主導するこのプロジェクトにスペインから参加した唯一の研究機関です。

この研究結果は、認知活動にとどまらず、幼少期や青年期だけでなく、生涯を通じて脳の健康を促進するための政策やプログラムを開発する必要性を再確認させるものである。

これまでは、高齢化に伴い世界中で認知症患者数は増加しているものの、発症率（新規発症率）は低下しており、高齢者の認知機能は20年前よりも向上していると考えられていました。これは生活習慣の変化によるものとされ、これまで最も一般的な仮説は、正規の教育が神経変性、つまり脳の正常な老化を予防するというものだった。

しかし、科学者チームは、正規の教育を受けた年数が長い人は成人になってから平均すると認知機能のレベルが高かったものの、年齢を重ねるにつれて認知機能が低下する割合は、教育を受けていない人と同じであることを発見した。

「教育レベルが高いとレースのスタートでは有利になると言えるかもしれませんが、レースが始まってしまえば、スピードを出したり近道を取ったりすることはできません。他の人たちと同じ障害に直面し、同じように影響を受けるのです」と
バルセロナ大学医学部およびUBneuro研究所の教授で、グットマン研究所のバルセロナ脳健康イニシアチブ（BBHI）のディレクターを務めるダビド・バルトレス・ファズ氏は語る。

これまでの研究は矛盾する結果を示し、多くの場合、サンプル数が少ないか、1つの国に限定されていました。今回の研究では、異なる国やコホート（ヨーロッパ、アメリカ、アジア、オーストラリア）の人々を対象に、42万件以上の神経心理学的検査と神経画像検査を異なる手法を用いて分析し、これまでで最も堅牢で一般化可能な研究の一つとなりました。この研究には、27の縦断的コホートから50歳以上の17万795人が参加し、1人あたり最大28年間の追跡調査が行われました。

BBHIコホートには966人が参加し、バルセロナ大学コホートには161人が参加しました。参加者は記憶力、論理的推論能力、情報処理速度、言語能力のテストを受けました。また、6,472人を対象にMRI脳スキャンを実施し、脳全体の容積や記憶を司る主要領域（海馬と前頭前皮質）の容積などのパラメータを分析しました。

非常によく似た進化

結果によると、高等教育は記憶力の向上、頭蓋内容積の増大、記憶に敏感な脳領域の容積の若干増大と関連していた。

「考えられる理由の一つは、個人の初期の神経生物学的特徴がより高い教育達成に有利であり、その逆ではないということだ」と研究者のガブリエーレ・カッタネオ氏（BBHI）は説明する。

さらに、教育レベルに関係なく、すべてのグループで時間の経過とともに認知機能の低下と脳の構造的老化がほぼ同時に見られました。

「これは、認知的予備力を持つことが有利であるという事実を損なうものではありません。高いレベルでスタートすれば、高いレベルで終えられるのです。教育と早期学習は生涯を通じて認知機能を向上させることは明らかですが、脳の衰えの速度や老化のパターンには影響を与えません。教育の有無に関わらず、すべての脳は中年期と老年期において非常に同じように老化します」とカッタネオ氏は付け加えます。

この研究は、脳の健康と健康的な老化の分野における公共政策にとって重要な問題を提起している。

「教育の促進は依然として重要ですが、結果は、健康的な老化を保証するにはそれだけでは不十分であることを示しています。つまり、単に教育年数を積み重ねるだけでは、脳を老化から守るには不十分なのです。身体活動、継続的な認知刺激、社会的なつながり、そして血管リスク因子の予防といった生涯にわたる介入を含む、より広範で多因子的なアプローチが必要です」
と、グットマン研究所の科学ディレクター、ハビエル・ソラナ氏は結論づけています。