高齢者における免疫反応の低下を説明する新たな研究結果

完全に機能する免疫システムは身体の健康を維持するために不可欠であり、マクロファージは感染に対する強力な免疫反応を維持する上で重要な役割を果たします。

マクロファージは白血球の一種で、微生物を破壊し、死んだ細胞を除去し、他の免疫細胞の働きを刺激します。これらの細胞は炎症の発生、維持、そして治癒に重要な役割を果たしますが、加齢とともにその機能が低下し、免疫機能の低下につながります。その結果、高齢者は感染症や自己免疫疾患にかかりやすくなります。

雑誌「Cell Reports」に掲載された研究は、マクロファージ機能の欠陥が MYC および USF1 転写プログラムによって引き起こされることを明らかにしました。

シャーロット・モス、ヘザー・ウィルソン博士、エンドレ・キス・トート教授が主導した研究により、この衰えの原因として、マクロファージ内の2つの重要な分子、MYCとUSF1が特定されましたが、これらは加齢とともに機能不全を起こし始めます。

マクロファージは、しばしば体内の「ゴミ収集車」と呼ばれ、異物（ゴミや病原体など）を貪食し、排除する役割を担っています。ある研究で、高齢者から分離したマクロファージは、若年成人から分離したマクロファージに比べて、その効果が著しく低いことが明らかになりました。老化したマクロファージは、貪食（異物を貪食するプロセス）と走化性（脅威に向かって移動する能力）が低下していました。

この関連性を確認するため、研究者らは若いマクロファージにおけるMYCとUSF1の活性を人為的に低下させました。この操作により、高齢者のマクロファージの特徴に類似した機能低下が見られました。この発見は、MYCとUSF1がマクロファージの最適な機能維持に重要な役割を果たしていることを強く示唆しています。

この研究は、単に原因を特定するだけにとどまりません。MYCとUSF1の活性低下がマクロファージにどのような影響を与えるかを調べています。研究者たちは、これらの変化が細胞内部の細胞骨格、つまり構造と運動を担う糸のネットワークを司る遺伝子を破壊する可能性があると推測しています。

この阻害は、マクロファージの異物の移動と取り込み能力を阻害する可能性があります。さらに、MYCとUSF1の活性変化は、マクロファージが環境と相互作用する方法に影響を与え、感染に対する抵抗力をさらに低下させる可能性があります。

この研究は、加齢に伴う免疫力低下のメカニズムを理解する上で大きな進歩を表しています。

グラフ図。出典：Cell Reports (2024). DOI: 10.1016/j.celrep.2024.114073

本研究は、MYCとUSF1を潜在的な原因分子として特定することで、新たな治療戦略の開発への道を開くものです。これらの分子またはその遺伝子産物を標的とすることで、高齢者のマクロファージ機能を改善し、免疫反応の強化と感染抵抗力の向上につながる可能性があります。

この研究は健康なボランティアを対象としており、加齢に伴う既存の疾患を抱える人は含まれていないことに留意することが重要です。さらに、これらの研究は管理された実験室環境で実施されました。これらの知見をより大規模な集団で確認し、効果的な治療法への応用可能性を探るためには、さらなる研究が必要です。

MYCとUSF1が介入の潜在的標的として特定されたことは、大きな前進です。本研究は、高齢者の免疫システムを強化し、最終的にはより健康的な老化を促進するための将来的な戦略開発への展望を開くものです。

「高齢になると免疫システムが感染症と効果的に闘えなくなる理由を理解することは、このプロセスを逆転させる治療法を開発する鍵となります。私たちの研究は、ヒト食細胞における老化の分子レベルでの詳細を初めて明らかにしました。この新たな理解により、食事、ライフスタイル、さらには免疫システムの老化を逆転させることを目的とした潜在的な薬剤など、様々な介入の有効性を検証することが可能になると考えています」とエンドレ・キス＝トート氏は述べています。