なぜエイズワクチンの開発は難しいのか？

数十年にわたり、HIVワクチンの探求は聖杯を探すようなものでした。

しかし、長年の研究と数百万ドルの研究投資にもかかわらず、目標は未だ達成されていません。

オレゴン健康科学大学の科学者による最近の研究では、ヒト免疫不全ウイルス（HIV）に似た、わずかに弱毒化された安全なサル免疫不全ウイルス（SIV）が、アカゲザルの非常に毒性の強いウイルスへの感染を予防できる理由が説明されているが、この非常に弱毒化されたウイルスには全く効果がないため、この技術で人間を治療することは依然として危険である。

この研究はワクチン・遺伝子治療研究所で実施され、ネイチャー・メディシン誌に掲載された。

感染症対策のためのワクチンは、伝統的に2つの方法で開発されています。1つ目は、生きた弱毒化株です。弱毒化株は病気を引き起こすほど強力ではありませんが、免疫システムが反応して活性化し、将来的に同様の本格的なウイルスを検知して効果的に撃退することができます。2つ目は、不活化株です。これら2種類のワクチンの作用原理は同じです。

1990年代初頭、サル免疫不全ウイルスの弱毒化型が、一部の霊長類が将来、危険な本格的なウイルスに感染するのを予防できることが実証されました。しかし、一部の個体ではワクチン自体がエイズを引き起こしました。ウイルスをさらに弱毒化する試みは失敗し、ワクチンは単に効果を失ってしまいました。

したがって、科学者の課題は、黄金比を見つけること、つまり、強すぎず（さもないとエイズ感染につながる）、弱すぎず（さもないと効果がない）のワクチンを開発することです。おそらく、この記事で議論されている研究は、この困難な科学的道のりにおける大きな前進となるでしょう。

ワクチン・遺伝子治療研究所所長のルイス・ピッカー氏率いる科学者グループは、感染に対する防御は抗ウイルスT細胞によってもたらされることを発見しました。これらのT細胞は、弱毒化したウイルスが生き続ける限り、リンパ組織内に大量に存在します。ウイルスが過度に弱毒化したり死滅したりすると、T細胞の活性が低下し、体は以前の防御力を失います。したがって、他のほとんどのワクチンとは異なり、HIVワクチンは体内に常に存在している場合にのみ効果を発揮すると考えられます。

ピッカー教授の研究チームは、サイトメガロウイルス（CMV）と呼ばれる強力なウイルスを改良しました。このウイルスは、体内の免疫システムを活性化させ、エイズを引き起こすウイルスと戦う力を高めることができます。2011年5月、研究者たちは実験的なワクチンの有効性を確認する研究を行いました。このワクチンは、感染したサルのかなりの数において、免疫不全ウイルスを完全に抑制しました。

「これは大きな前進です。私たちは結果に驚いています」と、国際エイズワクチンイニシアチブのウェイン・コフ所長は述べた。「この薬はウイルスの排出プロセスを完全にコントロールすることを可能にし、その効果によって免疫システムがウイルスを体外に排出できるようになります。」

これまで使用されていたアデノウイルスAAVを用いた実験薬はHIV感染の発症を予防できませんでしたが、この改変サイトメガロウイルスは永続的なウイルスです。つまり、体内に永久に留まり、ほとんど症状を引き起こさず、非常に強い細胞反応を引き起こします。ルイス・ピッカー氏は、このワクチンがヒトにおけるHIV感染の発症を阻止できることを期待しています。