多発性硬化症はこれまで考えられていたよりもずっと早く発症する可能性がある

ブリティッシュコロンビア大学の新たな研究によると、多発性硬化症（MS）の最も初期の警告サインは、最初の典型的な神経症状が現れる10年以上前に現れる可能性があるという。

JAMA Network Openに本日発表された研究では、ブリティッシュコロンビア州の 12,000 人以上の医療記録を分析し、MS 患者が初めて MS の症状が現れる 15 年前に医療を求める頻度が増加していたことが判明しました。

これらの研究結果は、病気が実際にいつ始まるかについての長年の考えに疑問を投げかけ、患者が診断に至るまでの数年間、不明な医学的問題に対する答えを見つけようとしながら、さまざまな医療専門家とどのように関わっているかについて、これまでで最も包括的な画像を提供しています。

「MSは、初期症状の多くが疲労感、頭痛、痛み、精神疾患といった一般的な症状であるため、診断が難しい場合があります」と、ブリティッシュコロンビア大学医学部神経学教授であり、ジャバド・モワファギアン脳健康センターの研究員でもある、本研究の主任著者であるヘレン・トレムレット博士は述べています。「私たちのデータは、これらの早期警告サインの発現時期を大きく変化させ、早期発見と介入の機会を広げる可能性があります。」

この研究では、州の保健システムから取得した臨床データと管理データを関連付け、神経科医が詳細な病歴と臨床検査に基づいてMSの症状を診断した患者の発症前の25年間の医師の診察を追跡した。

本研究は、患者の臨床歴をこれほど遡って医療利用状況を調査した初の研究です。これまでの研究のほとんどは、行政データを用いて、最初の脱髄イベント（視力障害など）の5～10年前までの傾向のみを調査してきました。これは、神経科医が診断した症状発症日よりもかなり後の基準となります。

結果によると、一般人口と比較して、MS 患者は 15 年間にわたって医療サービスの利用が徐々に増加しており、増加した時期によって医療サービスの利用の種類が異なることがわかりました。

• 症状発現前の15年間：疲労、痛み、めまい、不安やうつ病などの精神衛生上の問題などの症状で、一般開業医や医師の診察を受ける回数が増加しました。
• 12年間で精神科医への受診回数が増加しました。
• 8～9 歳以上: 視力低下や目の痛みなどの症状により、神経科医や眼科医の受診回数が増える。
• 3 ～ 5 年かけて: 救急外来への受診および放射線検査の増加。
• 1 年以上: 神経科、救急医療、放射線科など、さまざまな専門分野の医師への診察がピークになります。

「これらのパターンは、MSには長く複雑な前駆期があることを示唆しています。前駆期とは、表面下では様々なことが起こっているものの、まだMSとして認識されていない時期です」と、UBCのポスドク研究員であり、本研究の筆頭著者であるマルタ・ルイス＝アルゲロ博士は述べています。「私たちは、こうした早期警告サインが何なのかを理解し始めたばかりですが、精神衛生上の問題が最も初期の兆候の一つであるように思われます。」

この研究は、トレムレット博士とそのチームによる、MSの初期段階、すなわち前駆期（主要な症状が顕著になる前に微妙な症状が現れる段階）を特徴づけるこれまでの研究に基づいています。前駆期はパーキンソン病などの他の神経疾患でもよく研究されており、パーキンソン病では、振戦や固縮といったより一般的な運動症状の発症の何年も前に、気分の変化、睡眠障害、便秘がしばしば現れます。

研究者らは、一般的な症状を持つ人の大多数はMSを発症しないと警告する一方で、MSの前駆症状を認識し特徴づけることで、将来的には診断を迅速化し、患者の転帰を改善するのに役立つ可能性があると信じている。

「こうした早期の警告サインを特定することで、モニタリング、サポート、あるいは予防戦略など、より早期に介入できるようになるかもしれません」とトレムレット博士は述べています。「これにより、これまで検出されていなかったこの疾患の段階で役割を果たしている可能性のある、早期バイオマーカー、生活習慣要因、その他の潜在的な誘因に関する研究の新たな道が開かれることになります。」