スーパーエイジャーの脳白質は老化や認知障害に強い

加齢に伴い、脳は構造的・機能的な変化を起こし、認知能力、特にエピソード記憶の低下につながる可能性があります。こうした低下は、アルツハイマー病などの神経変性疾患と関連することが多いです。しかし、「スーパーガー」と呼ばれる高齢者の独特なグループは、こうした傾向に影響を受けず、はるかに若い健康な人と同等の優れたエピソード記憶を維持しています。

これまでの研究では、超高齢者は脳の灰白質における典型的な加齢性変化に抵抗できることが示されています。『The Journal of Neuroscience』に掲載された新たな研究では、科学者らが超高齢者の白質を5年間にわたって分析し、一般的な高齢者と比較しました。

白質全体の健康状態に有意な差は見られなかったものの、スーパーエイジャーは一部の白質線維、特に前頭葉において微細構造が良好であった。この知見は、スーパーエイジャーが加齢に伴う認知機能の低下に抵抗できる可能性を示唆している。

スーパー高齢者と一般高齢者の脳の比較

この研究には、スペインのマドリードで白人成人1,213人を対象とした長期研究であるヴァジェカス・プロジェクト・コホートから、超高齢者64人と一般高齢者55人が参加しました。研究者らは、脳の白質と微細構造を評価するためにMRIデータを収集し、白質の体積、病変の体積、そしてファゼカス・スケールを用いた白質高信号の定量化に重点を置きました。

拡散強調画像は、動き補正とボクセル単位の拡散マップ計算を含む処理が行われた。超高齢者は認知機能テストにおいて当初は良好な成績を示したが、特定のテスト（動物言語流暢性）において超高齢者の方が認知機能の低下が緩やかであったことを除き、両群とも時間の経過とともに同様の認知機能低下を示した。

超加算症患者は白質の減少が遅い

白質の状態をみると、総白質容積、白質病変、病変の重症度において両群間に有意差は認められなかった。両群とも白質病変の有病率は高く、重症度は同程度であった。しかし、白質微細構造の詳細な解析により、超高齢者では一部の脳領域、特に前頭葉において、分数異方性が高く、平均拡散係数が低いことが明らかになった。

この研究の第一著者であり、スペインのマドリード工科大学、バイオメディカル技術センター、臨床神経科学研究所の神経生物学者であるマルタ・ガロ博士が、主な研究結果を説明した。

ガロ氏は「この研究は、年齢相応の記憶力を持つ高齢者の対照群と比較して、超高齢者の白質微細構造が長期間にわたってより良好に保存されていることを示した」と述べた。

「これは、スーパーエイジャーは白質の微細構造に起こる通常の加齢に伴う変化を回避できる可能性があると解釈できます。そのため、タイトルではスーパーエイジャーは典型的な加齢に伴う白質の構造変化に抵抗すると述べています」と彼女は付け加えた。

「スーパーエイジャーのパラダイムは、高齢者が優れた記憶力を維持しながら自然に老化していく様子を示しています。これは、病的な記憶力低下と闘う上で重要です。スーパーエイジャーの脳を研究することで、加齢に伴う記憶力の低下に重要な脳構造を理解するのに役立つからです。これらの構造を特定することで、脳刺激技術の開発に役立つ可能性があります」とガロ氏は述べた。

認知機能の低下の一因となるものは何ですか?

カリフォルニア州バーバンクのプロビデンス臨床遺伝学・ゲノミクスプログラムの副所長で、認定医療遺伝学者のポール・サイコギオス博士は、この研究には関わっていないが、「これは、脳の健康と超老化における灰白質の変化の重要性に関する著者らのこれまでの研究を補完する重要な研究です」とコメントした。

「この研究は、脳が加齢に伴う記憶喪失や最終的には認知症の発症から守られるメカニズムについての詳細な洞察を提供し、他の要因の中でも、これまで説明されていたものとは異なる老化プロセスにおける血管の健康の重要な役割を明らかにしている」とPsychogiosは説明した。

神経科学者で科学コミュニケーターのベン・レイン博士（同博士もこの研究には関わっていない）は、「これは興味深く、役に立つ研究だ」と述べた。特に、「ある人は優雅に年を重ねる一方で、他の人は認知機能が低下しやすい理由を理解することには大きな関心と有用性がある」からだ。

加齢とともに脳の健康を維持する方法

ガロ氏は、「以前の研究では、同じ超高齢者のコホートを用いて、どのようなライフスタイルや医学的要因が、年齢相応の正常な記憶力を持つ高齢者の対照群と超高齢者を区別するのかを調べた」と述べている。

「スーパーエイジの人たちは運動能力が高く、精神状態も良く、血糖値や高血圧の問題が少なく、音楽への関心も高いことが分かりました」と彼女は語った。

しかし、ガロ氏は「この研究から因果関係の結論を引き出すことはできないため、これらすべての要因をコントロールすればスーパーエイジになれるとは言えない」と警告した。

「しかし、これらの結果は、良好な精神的・肉体的健康、そして趣味を持つことが健康的な老化に貢献する可能性があることを示唆している」と彼女は付け加えた。

レイン氏もこれに同意し、健康的な老化のための推奨事項をいくつか挙げました。

• 良好な睡眠衛生を維持すること、
• 定期的な運動、
• 社会的交流、
• 精神的な訓練。

「睡眠と運動は脳の健康に不可欠であることが証明されていますが、社会的な交流は十分に注目されていません」とレイン氏は言います。「年齢を重ねるにつれて、一人で過ごす時間が増え、孤立は脳に悪影響を及ぼします。他の人と時間を過ごすことは、脳を鍛え、守る素晴らしい方法です。」

「精神的な運動は、脳機能を維持する刺激となるため重要です。何週間も寝たきりでいると、脚の筋肉は使われずに萎縮してしまいます。脳も同様で、特に加齢とともにその傾向が顕著になります。神経科学には『使わなければ衰えてしまう』という格言があります。」— ベン・レイン医学博士

「読書、パズル、趣味といった認知活動やチャレンジに取り組むことは、脳内で萎縮しやすい神経経路を鍛えることになります」と彼は説明した。「これらの神経経路が鍛えられると、脳はそれを維持する可能性が高くなります。…そして、そこに今回の研究との直接的な関連性が見られるのです。」

「脳をより多く使う人、特に高度な認知課題に使う人は、白質の健全性が高い傾向にあります。特定の回路を活性化することで、文字通りその構造が維持されるのです」とレイン氏は述べた。

神経科学者は、「もちろん、これらの超高齢者には他の多くの重要な要因（遺伝、ライフスタイルなど）が影響しているが、脳は筋肉のようなもので、使えば使うほど強くなり、萎縮に対する抵抗力が高まる」と結論付けた。