超高齢者の脳の白質は老化や認知機能低下に対してより耐性がある

加齢とともに、脳は構造的および機能的な変化を起こし、認知能力、特にエピソード記憶の低下につながる可能性があります。これらの低下は、アルツハイマー病などの神経変性疾患によく伴います。しかし、「スーパーエイジャー」と呼ばれる高齢者のユニークなグループは、この傾向の影響を受けず、はるかに若い健康な個人に匹敵する強力なエピソード記憶を維持しています。

以前の研究では、スーパーエイジャーは、脳の灰白質の典型的な加齢に伴う変化に抵抗できることが示されています。 The Journal of Neuroscience に掲載された新しい研究で、科学者たちは 5 年間にわたって超高齢者の白質を分析し、一般的な高齢者と比較しました。

白質の全体的な健康状態に有意な差はなかったものの、スーパーエイジャーは、特に前頭部において、一部の白質繊維の微細構造が優れていました。この発見は、スーパーエイジャーが加齢に伴う認知機能の低下に抵抗する能力があることを示しています。

スーパーエイジャーと一般高齢者の脳の比較

この研究には、スペインのマドリードで 1,213 人の白人成人を対象とした縦断的研究である Vallecas Project コホートから、64 人のスーパーエイジャーと 55 人の一般高齢者が含まれていました。研究者は、脳の白質と微細構造を評価するために MRI データを収集し、白質の体積、病変の体積、および Fazekas スケールを使用した白質の高輝度の定量化に焦点を当てました。

拡散強調画像が処理され、動きの補正やボクセルごとの拡散マップの計算も行われました。スーパーエイジャーは認知テストで当初は成績が良かったが、スーパーエイジャーの 1 つの特定のテスト (動物言語流暢性) で低下が緩やかだったことを除き、時間の経過とともに認知機能が低下する速度は両グループで同様であった。

スーパーエイジャーは白質の低下が緩やか

白質の状態を考慮すると、白質の総量、白質病変、病変の重症度に関してグループ間に有意差はなかった。両グループとも白質病変の有病率が高く、重症度も同程度であった。しかし、白質微細構造の詳細な分析により、スーパーエイジャーは脳の一部の領域、特に前頭領域で分数異方性が高く、平均拡散率が低いことがわかった。

本研究の筆頭著者で、スペインのマドリード工科大学バイオメディカル技術センター臨床神経科学研究所の神経科学者であるマルタ・ガロ博士は、主要な調査結果を説明した。

ガロ博士は、「本研究では、年齢相応の記憶力を持つ高齢者の対照群と比較して、スーパーエイジャーでは時間の経過とともに白質微細構造がよりよく保持されることがわかった」と述べた。

「これは、スーパーエイジャーは白質微細構造に生じる通常の加齢に伴う変化を回避できると解釈できます。そのため、タイトルではスーパーエイジャーは白質の典型的な加齢に伴う構造変化に抵抗するとしているのです」と彼女は付け加えた。

「スーパーエイジャーのパラダイムは、高齢者が優れた記憶力で自然に老化する方法を示しています。これは、病的な記憶力の低下と闘う上で重要です。なぜなら、超高齢者の脳を研究することで、加齢に伴う記憶力の向上に重要な脳構造を理解するのに役立つからです。これらの構造を特定することで、脳刺激法の開発に役立つ可能性があります」とガロ氏は指摘しました。

認知機能低下の原因は何ですか?

カリフォルニア州バーバンクのプロビデンス臨床遺伝学・ゲノミクスプログラムの副ディレクターで、この研究には関わっていない公認の医療遺伝学者であるポール・サイコギオス氏は、「これは、脳の健康と超老化における灰白質の変化の重要性に関する著者らの以前の研究を補完する重要な研究です」とコメントした。

「この研究は、脳が加齢に伴う記憶喪失や最終的には認知症の発症からどのように保護するかについて詳細な洞察を提供し、他の要因の中でも、これまで説明されたものとは異なる老化プロセスにおける血管の健康の重要な役割を強調しています」とサイコギオス氏は説明した。

神経科学者で科学コミュニケーターのベン・レイン博士もこの研究には関わっていないが、「これは興味深く有用な研究です」と述べた。特に、「なぜ一部の人々は優雅に年を重ねる一方で、他の人々は認知機能の低下を起こしやすいのかを理解することには、大きな関心と有用性があるからです」。

加齢とともに脳の健康を維持するには？

ガロ氏は次のように述べた。 「以前の研究では、同じスーパーエイジャーのコホートを使用して、スーパーエイジャーと、年齢相応の記憶力を持つ対照群の高齢者を区別するライフスタイルと医学的要因を調査しました。」

「スーパーエイジャーは、運動能力、精神衛生、血糖値と高血圧の問題の少なさ、音楽への関心の高さがわかりました」と彼女は言いました。

しかし、ガロ氏は「これらの要因すべてをコントロールすればスーパーアスリートになれるとは言えません。この研究から因果関係を推測することはできないからです」と警告しました。

「しかし、これらの結果は、良好な精神的および身体的健康、そして趣味を持つことが健康的な老化を促進できることを示唆しています」と彼女は付け加えました。

レイン氏もこれに同意し、健康的な老化のためのヒントをいくつか挙げました。

• 良好な睡眠衛生を維持する
• 定期的な運動
• 社会的交流
• 精神的演習。

「睡眠と運動は脳の健康の柱であることが証明されていますが、社会的交流は十分に注目されていません」とレイン氏は言います。「年齢を重ねるにつれて、一人で過ごす時間が増え、孤立は脳に悪影響を及ぼします。他の人と時間を過ごすことは、脳を鍛えて保護する素晴らしい方法です。」

「精神的な運動は、脳の機能をサポートする刺激となるため重要です。何週間もベッドに横たわっていると、脚の筋肉は使われずに萎縮します。脳も同様で、特に老齢期にはそうです。神経科学には「使わなければ衰える」という格言があります。— ベン・レイン医学博士

「読書、パズル、趣味などの認知活動や課題に参加すると、そうでなければ萎縮しやすい脳の経路が訓練されます」とレイン氏は説明しました。 「これらの経路が訓練されると、脳はそれらを保持する可能性が高くなります...そしてここで、研究との直接的なつながりが見られます。」

「特に高レベルの認知タスクで脳をより頻繁に使用する人は、白質の完全性が高くなる傾向があります。特定の回路を活性化すると、文字通りその構造が維持されます」とレインは述べています。

この神経科学者は、「もちろん、これらのスーパーアガーには他にも多くの重要な影響（遺伝、ライフスタイルなど）がありますが、脳は筋肉のようなもので、使用すればするほど強くなり、回復力が増します」と結論付けました。萎縮につながる」