長時間作用型インフルエンザワクチンは期待されているか？

長期持続型インフルエンザワクチンの開発は公衆衛生に非常に有益となる可能性があり、研究はこの目標の達成に近づいています。

科学誌「サイエンス・トランスレーショナル・メディシン」に掲載された研究によると、変異しにくいヘマグルチニン（HA）糖タンパク質の領域をさらに標的とするワクチンを開発することが、長期的なインフルエンザワクチン接種の選択肢を生み出す道となる可能性があることが判明した。

研究者たちはマウスとフェレットでワクチンを試験し、従来のワクチンよりも優れた予防効果が得られることを発見しました。さらなる研究が必要ですが、この試験の成功は長期的なインフルエンザワクチン開発への道筋を示しています。

効果的なインフルエンザワクチンの開発における問題点

インフルエンザは毎年数十億人が罹患する一般的な感染症です。世界保健機関（WHO）は、インフルエンザによって毎年300万～500万人が重症化し、29万～65万人が呼吸器疾患で死亡していると推定しています。5歳未満の子供や高齢者など、インフルエンザによる重症化や合併症のリスクが高い人もいます。

インフルエンザウイルスはインフルエンザを引き起こし、これらのウイルスは変化します。インフルエンザを予防するための現在の戦略は、毎年インフルエンザワクチンを使用することです。専門家は、インフルエンザの流行期に最も流行すると考えられるインフルエンザウイルスに基づいて、これらのワクチンを開発しています。

インフルエンザウイルスの変化、特にヘマグルチニン (HA) などの表面タンパク質の変化は、長期持続型ワクチンを作成する上での課題の 1 つです。

マンハッタン・メディカル・オフィスの認定内科医であるヨシュア・キノネス博士は、次のように述べています。

インフルエンザワクチンの課題は、ウイルスの変異により毎年ワクチンを更新する必要があること、ウイルスの特定の部位がワクチンの効果を弱めていること、そして全ての種類のインフルエンザウイルスを予防できないことなどです。また、すべての人がワクチン接種を受けられるようにすることも困難です。しかし、インフルエンザの予防接種を受けることで、罹患する人の数を減らし、予防接種を受けられない人を守ることができます。そして、将来的には全ての種類のインフルエンザに有効なワクチンが開発されるかもしれません。インフルエンザ予防接種に対する免疫システムの反応を高めることで、より多くの種類のインフルエンザウイルスから身を守ることができるかもしれません。

長期にわたる万能インフルエンザワクチンを開発することは可能でしょうか?

本研究の研究者らは、毎年接種するインフルエンザワクチンが、HA頭部の特定の領域を標的とする抗体の生成に役立つと指摘している。しかし、この領域は頻繁に変異を起こしやすい。

したがって、もしHAの変異が少ない部位、例えば茎部を標的とする方法が見つかれば、多くのインフルエンザ株を防御できるワクチンを開発できる可能性があります。しかし、この試みは以前にも行われてきましたが、頭部領域で強力な反応を生み出すには効果がありませんでした。

そこで研究者たちは、複数のインフルエンザ株に対する長期的な免疫を提供するために、頭部と茎部を標的とした抗体を産生できるワクチンの開発を目指しました。最終的に、彼らはHA抗原混合物に基づくワクチンを開発しました。このワクチンは、保存された茎部と、重要な頭部領域における様々な変異を持つHAタンパク質の混合物を含んでいました。

この研究の研究者たちは、マウスとフェレットでワクチンの有効性を試験し、従来のワクチン接種法との反応を比較しました。

研究チームは、このワクチンが対照ワクチンよりも優れた抗体反応を引き起こすことを発見した。マウスを致死量のウイルスに曝露させた場合でも、ワクチンは防御効果を発揮した。また、H1ウイルスの複数の株に対しても防御効果を示した。

しかし、この新しく開発されたワクチンは、1回の接種よりも、初回接種と追加接種を受けた後に最も効果的であるように思われる。

ヒューストンのメモリアル・ハーマン・ヘルス・システムの感染症専門医であるリンダ・ヤンシー博士は、この研究結果について次のようにコメントした。

これは、万能インフルエンザワクチンに向けた重要な一歩です。このようなワクチンの開発は、長年にわたり研究者の目標でした。困難な課題が判明したため、着実な進歩が見られることは心強いものです。科学者たちは今もワクチンの構成要素の開発に取り組んでいます。このワクチンが臨床診療に変化をもたらすのは、おそらく数年後になるでしょう。しかし、正しい方向への一歩一歩が、万能ワクチンの実現に近づいていくのです。

研究の限界と今後の研究

この研究には限界があり、主に動物実験はヒト実験とは異なることが挙げられます。また、動物は過去にインフルエンザワクチン接種やインフルエンザへの曝露を受けておらず、これが観察結果に影響を与えた可能性があります。研究者らは、ほとんどの人がある程度のインフルエンザ免疫を持っているため、この種のワクチンへの反応が弱まるか、あるいは影響が出る可能性があると指摘しています。また、この研究ではH1型HAのみを対象としているため、このアプローチが他のHAにどのような影響を与えるかは不明です。さらに、すべての動物実験が盲検化されていたわけではありません。

研究者らはまた、根本的なメカニズムをより深く理解し、観察された反応の理由を確認するためには、さらなる研究が必要であることを認めている。彼らは、「感染からの防御は、必ずしも古典的な抗原反応の減少と相関するわけではない」とも認めている。

このワクチンが開発されたとしても、専門家、政府機関、そして医療従事者は、流通と受け入れの問題に取り組む必要がある。カリフォルニア州サンタモニカにあるセント・ジョンズ・メディカルセンターの認定家庭医、デビッド・カトラー医師は次のように指摘する。

安全性と有効性が主な懸念事項である一方、ワクチンの受け入れも重要な問題です。現在、インフルエンザワクチンを接種している成人は約50%に過ぎません。有効性の向上は、新しいワクチン接種への抵抗感によって相殺される可能性があります。公衆衛生機関の役割は、承認されたワクチンのメリットがリスクをはるかに上回ることを人々に納得させることです。そのため、科学者が新しく改良されたワクチンを開発しても、ワクチンが実際に接種されなければ、社会へのメリットは実現されない可能性があります。

しかし、この研究は、長期持続型インフルエンザワクチンの開発の可能性を示唆しています。これにより、ワクチンの効果を最大限に高め、最終的にはインフルエンザによる健康への悪影響を最小限に抑えることが容易になる可能性があります。

キノネス氏は結果に期待を示し、次のように述べた。

新しいインフルエンザワクチンは、従来のワクチンよりも効果を発揮する可能性があります。動物と同様に人間にも効果を発揮すれば、毎年インフルエンザにかかる人の数を減らすことができるかもしれません。また、あらゆるタイプのインフルエンザに効果のあるワクチンの開発にもつながり、人々の健康維持に向けた大きな前進となるでしょう。