不可能を可能に：年金生活者が3種類のがんを一度に取り除くことができた

米食品医薬品局（FDA）は1カ月足らず前、規制委員会に対し、遺伝子編集を使ったがん治療に好意的な審査を与えるよう要請した。FDAはすでにこの治療を「医学の新時代」と表現していると、Nautilusの報道を引用してRepublic誌が報じた。

患者自身の血液細胞から作られるこの最新の薬は高価だが、その価値は十分にある。患者をほぼ死に至らしめるが、完全に死に至るわけではない。がん細胞は破壊され、治癒がもたらされるのだ。

この新薬の研究と試験には数年を要し、現在までに数百件の臨床試験が行われています。しかし、最も印象的だったのは最初の症例で、新薬がどのような効果をもたらすのか誰も確信を持てなかったのです。

この新しい治療法を自ら試した先駆者は、ニュージャージー州に住む64歳のウィリアム・ルートヴィヒ氏でした。彼は当時、3種類の異なる癌（扁平上皮腫、リンパ腫、貧血）を同時に患っており、危篤状態でした。化学療法薬はすでに効果がなく、損傷したB細胞が無秩序に全身に広がっていました。そこで、この患者に独自の新しい治療法を試すことが決定されました。それは、事実上、免疫システムを完全に再起動させるものでした。

治療のメカニズムは、患者の抗体が腫瘍マーカーに対抗する能力を回復させることでした。通常、抗体は腫瘍マーカーに結合し、体にとって不要なものとして認識します。そして、Tリンパ球が抗原と抗体からなる構造を検知し、サイトカインを介して免疫反応の誘発を促します。

問題となっている新しい手法は、1989年にイスラエルのワイツマン研究所の職員によって発明され、CAR-T（キメラ抗原受容体T細胞）と呼ばれていました。キメラ受容体とは、異なる起源を持つタンパク質が結合した分子であり、「キメラ」という用語の由来となっています。これにより、Tリンパ球はがん細胞を識別し、免疫防御によるさらなる標的攻撃が可能になります。

最初の患者のCAR-T細胞は、げっ歯類、マーモット、ウシの遺伝子断片をコンピューターで生成して設計されました。そして、自然界には存在しないキメラDNA分子を構築しました。研究チームはこの分子を中性HIVに注入し、ルートヴィヒ氏の静脈血を採取してT細胞を分離する装置に通しました。細胞はウイルスに接着し、人工遺伝子が細胞のゲノムに自由に導入されるようにしました。これにより、リンパ球は悪性b構造に存在する特定のマーカーを識別できるようになりました。

専門家たちは自らの仮説にのみ頼っており、次に何が起こるかを正確には言えず、このような再起動によって中毒症状が悪化するかどうかも断言できなかった。

患者はリスクを覚悟し、2010年8月に第一段階の治療を受け、体の反応を注意深く観察しました。2回の注射後、患者の健康状態は改善しませんでした。しかし10日後、3回目のリンパ球投与を控えた頃、患者は突然体調不良を訴えました。発熱、心拍数の増加、血圧の上昇です。医師によると、サイトカインストーム、つまり致命的となる可能性のある免疫反応が始まったとのことです。この反応の本質は、Tリンパ球が必要な抗原を検知し、防御免疫反応を刺激するサイトカインを呼び出したことにあります。このプロセスにより、体温の上昇、血管拡張、心拍数の増加が引き起こされました。リンパ球がより早く標的に近づくために、これらのメカニズムが活性化されたのです。

嵐は数時間続き、その後突然収まりました。1ヶ月後、医師たちは骨髄サンプルを分析しました。彼らは驚きました。それは全く健康な人のサンプルだったのです。混乱を避けるため、医師たちは2度目の分析を行いましたが、結果はウィリアム・ルートヴィヒの体内に癌細胞が存在しないという確証のみでした。医師たちは驚きました。これほど劇的に改善した症例を見たことがなかったからです。

治療後1年間、専門医は再発を恐れ、良好な結果について患者に伝えませんでした。しかし、検査の結果は毎回、がんがないことを確認しました。

専門家によると、治療開始前、ルートヴィヒさんの体内には少なくとも1キログラムの悪性細胞が含まれていました。しかし、新しい治療法の助けにより、それらを完全に除去することが可能になりました。このような成果を達成した人はこれまで誰もいませんでした。

その後の臨床試験では、患者はより大量のがん細胞を除去することが可能になり、数日間で1.5～3.5kgもの細胞を除去できるようになりました。そして2年後、医師たちは6歳の少女エミリー・ホワイトヘッドちゃんを完治させることに成功し、彼女は今も元気に過ごしています。

医師たちは何百人もの患者にこの種の治療を施してきました。しかし残念ながら、すべての患者がこの治療法に良好な反応を示したわけではありません。免疫反応が軽い発熱にとどまった患者もいれば、激しいけいれんを起こし、重篤な状態に陥った患者もいました。専門家は、致死率が13%に達したため、臨床試験を中止せざるを得ませんでした。

現在、科学者たちはこの方法における特定の技術的問題点を解消しようと取り組んでいます。Tリンパ球を厳密に特定のマーカー、例えば乳がん細胞のみに誘導するように調整する必要があります。問題は、こうしたマーカーは通常、心臓組織や胸腺といった健康な組織にはごく微量しか存在しないことです。この問題を回避するには、専門家は制御可能なキメラ型プログラム可能受容体を持つリンパ球を作製する必要があります。また、特定の生物が治療にどのように反応するかを事前に予測することも重要です。

現時点では、予期せぬ身体反応が比較的頻繁に発生しています。例えば、2017年の春には、実験に参加した38人の患者のうち5人が死亡したため、科学者たちは実験を中止しました。

しかし、この治療法の成功は明らかであり、製薬会社ノバルティスを含む複数の企業がこの新しい方法に取り組んでいます。そのため、CAR-T療法は近い将来、がん治療の主流として位置づけられると予想されます。

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